第二卷 第四章 卡札德修动 乱篇 第二十八话·出发前往暴风雨之中吧！
轰隆轰隆，低吟的狂风肆虐着。
好几辆马车顶着从侧面刮来的暴风，在西维尔拉德大道上全速奔驰。若是在晴天，马蹄敲打石板的声音必然十分响亮，如今却完全被暴风雨掩盖过去了。从月初就开始变坏的天气很快转为狂风暴雨，这段时间大雨不停降下，劲势之强宛若要刨刮大地，积水量早已超过西维尔拉德大道的石板地面所能疏通的极限。路上出现一个又一个大水坑阻挡来往的去路。
在这最不适合户外行动的天候与路况中，马车队依然一心一意地赶路。前进的方向上隐约可以见到国内最大的教育机构─德莱塞骑操士学园所在的德莱塞学园市浮现在视野中。
「真是的，还真能下啊。」
德莱塞骑操是学园长─劳里·埃切贝里亚皱起眉头看着窗外雨势，不停抚着胡子。这少见的雨最近下个不停，甚至开始影响到部份课程无法顺利进行，让学园长伤透脑筋。这时，一阵突如其来的敲门声将劳里陷入沉思的意识拉了回来。
「唔，是哪位？」
他走回那张作工古朴的学园长书桌，一边坐下一边回答，听到门外的校工战战兢兢地告知有客人来访。劳里想了想，不记得今天有什么来访者的约定。
说是学园长，其实也不过是负责统合教育人员的一个职务，并没什么特别大的权力。即便如此，也很少有来访者是需要直接带他来这里的。以前并非没有不请自来的客人，但对方大多是日理万机的大人物，为了节省时间，一般会事先调整行程再见面。
话是这么说，劳里转念一想，在这样恶劣的天候下，也难怪对方疏于联络了。不如说，想必是有十万火急的事情才会在这种状况下过来。劳里连忙回答，要校工带客人来到学园长室。
客人似乎就在附近等着，房间的门在他回应没多久后就被打开了。见了发出喀沙喀沙的嘈杂声响进来的访客，劳里眯起眼，脸上皱纹加深。
「那个纹章‥‥‥看来是迪斯寇德公爵直属的骑士殿下。在这样恶劣的天候中到本学园有什么事呢？」
被带到劳里面前的是三位骑士。他们全身严密包覆着铠甲，肩披斗篷，一手头盔夹在腋下的模样叫人想错认也没办法。劳里从绣在他们斗篷上的纹章认出其来历，却猜不出他们所为何来。
走进房里来的骑士们浑身散发独特的压迫感与威严，对劳里行了漂亮的一礼，说：
「是，我等为迪斯寇德公爵阁下直属的『朱兔骑士团』。」
站在三人中央的骑士报上名号。他似乎是这些人的指挥官，主要由他来开口。
「今日奉公爵阁下之命前来。首先是阁下交由在下的信函，请您过目。」
劳里接过对方递来的油纸包，从里面取出封口的书信。迪斯寇德公爵家徽的封蜡在油灯的灯光下清晰可辨。不用说，可以使用这个纹章的只有迪斯寇德公爵家的人。再次确认这是来自公爵家的正式信件，让劳里更加紧张了。
他应了一声后，开始确认信上的内容，愈看愈是惊讶的睁大双眼。等他终于看完，正准备开口说些什么的时候，窗外落下的闪电将房间染成一片纯白，巨大的轰鸣迟了片刻才响起，震荡在场所有人的耳膜，继而是从未停歇的雨声吞没了包含着种种情感的沉默。
教室里弥漫着压抑的沉默与窃窃私语声。
刚才响起的雷声在这段时间算是特别大的。明明天还亮着，却因为这恶劣天候而显得昏暗。学生们在油灯照明的室内与隔壁同学悄声谈论着众人惊讶的程度。讲台上的老师也看了看窗外，不过只是说了句：「真吓人啊。」轻描淡写地叙述感想，又接着继续上课。
没多久，教室里面充满了雨声，为了不被雨声盖过，老师用比平常更大的音量继续讲课，但在大自然强大的力量面前却显得有几分微弱。不晓得是由于这样心神不定的气氛推波助澜，或是受到刚才的雷鸣震慑，还不太能集中的学生们还是在好好地抄写板书。应该说正因为听不清楚说明，才更要靠板书挽救。他们也是很拚命的。
上午的课就在这种微妙平衡的下结束，接着是热闹的午餐时间。基本上过着宿舍生活的德莱塞学生，每到午餐时间就会去学园附设的食堂。如果天气稳定下来，应该也有人外出用餐或回家吃饭，不过这种坏天气就别提了。艾尔涅斯帝他们三人也起身准备前往食堂。这时，一名意外的访客神色慌张地走进教室。
那个人─马提斯·埃切贝里亚战斗技能教官跟整理黑板的老师附耳说了些话。两人之间达成某种共识后，马提斯立刻走到艾尔面前。
「父‥‥‥埃切贝里亚教官，怎么了吗？」
艾尔愣愣地问凑近的父亲。马提斯多半都在高等部骑操士学系指导学生。有事来中等部的话，多半是跟艾尔有关了─这样想也比较合理。
「理由待会儿再说。艾尔，现在马上跟我来一趟。」
他点头说着，话中带着催促的意味。艾尔困惑地看着马提斯不寻常的样子，又马上想了想，转头看了后面一眼。马提斯也随着他的动作，对他身后不知所措的双胞胎说：
「啊啊，抱歉了。奇德、亚蒂。艾尔暂时借我一下。」
两人还不清楚状况，总之前点了点头。埃切贝里亚父子对他们轻轻点头后，就一起离开了教室。
「马提斯叔叔怎么啦？真难得‥‥‥」
「有种讨厌的预感呢。」
奇德、亚蒂有好一会儿呆愣地望着两人走出去的门，但一到午餐时间的食堂有多么拥挤，便又连忙开始移动。之后再问发生什么事就好了─他们这么想，但实际上要等到很久之后才有办法确认。
下午的课开始后，教室里仍没看到艾尔的身影。
艾尔涅斯帝和马提斯两人并肩走着，静静穿过走廊。
一边是金色短发梳拢整齐、体格壮硕的战斗技能教官；一边则是银发及肩的矮小少年。也因为艾尔在整体上长得像母亲，即使考虑到年龄差距，两人的外表也可说是正好相反。尽管如此，他们身上散发的气势却是惊人地相似，可以感觉到他们确实是父子。
他们逆向穿过午休时段匆忙移动的人群。前进方向与食堂相反，也远离了校舍，最后踏进实习用设施所在的区域。艾尔一边走着，一边推测目的地是高等部，也大略猜到了这次急着找他过去的原因。艾尔静静地走着，不怎么问问题。和艾尔不同，马提斯心中有些别的打算。或许是顾忌旁人耳目，它一来到远离校舍、人烟稀少的区域就放慢了脚步，开口道：
「刚才，岳父那里来了提斯寇德公爵的使者。」
艾尔隔了一拍才反应过来。
「‥‥‥『公爵』？不是赛拉帝『侯爵』的人吗？」
前几天，艾尔他们接受了奇德和亚蒂的提案，连络赛拉帝侯爵请求协助处理新型机。艾尔想过，要是有人过来的话，最有可能的应该是赛拉帝侯爵那边的相关人士。马提斯这番话出乎他的意料之外，他有些难以理解，不过还事先把自己的疑惑搁在一边，优先确认状况。
「那位使者为了什么事而来呢？」
「好像是为了你们做的新型幻魔骑士，详情我也还不清楚，听说要先请相关人士到工房集合再说明。」
艾尔有猜到是什么样的内容，也因此感到百思不解。
(赛拉帝侯爵肯定有收到通知，但为什么『公爵』大人会出场？莫非有『侯爵位阶』无法解决的难题？)
是提出的请求协助难以达成吗？还是新型机不好处理？艾尔差点陷入自己的思绪里时，随即发现现在思考这些没用，于是轻轻摇头。艾尔刚抬起头，便与马提斯对上眼。他平常总是犀利的眼神如今充满了温柔，垂下的眉毛更衬托出这种印象。
「你真的从以前就很喜欢幻魔骑士呢。」
嘴里说着无脉络可循的话，马提斯摸摸高度只到自己胸口下方的头。感觉父亲的态度和往常不同，艾尔感到奇妙，但还是老实回答：
「是。父亲也知道，我是为此才在这里的。虽然我没想过这么快就有机会接触实物。」
「是啊，我很清楚你为了这个学了好多东西，也一直很努力。可是‥‥‥」
马提斯板起脸继续说下去。看了他的表情，艾尔察觉到父亲接下来的话才是重点。
「艾尔最的新幻魔骑士大概会引发一场大风波吧。」
这话表面上听起来像是预测，却几乎说得笃定。光看实际上贵为公爵的人物派出使者的现况，就足以证明这一点了。
「那不全是好事，可能也伴随着困难。」
艾尔看出马提斯的担忧，那张可爱脸庞上混近一丝苦涩。艾尔做好了大难临头的觉悟，而就算大难临头的对象是骑操士学系的学生也没问题，毕竟是共同奋战的伙伴，但牵连在家人的可能性让艾尔心怀愧疚。
不仅是艾尔的行动，甚至连现今这个状况也完全是由他自己的任性所引起。普通小孩的无理取闹不会出什么大问题，顶多算是恶作剧的一部分吧。然而，事态已经远远超出恶作剧可以解释的范围了。
「如果是你，说不定不管遇上怎样的困难都能自己解决。」
艾尔在内心深切反省的同时，马提斯再次举步向前。父亲的喃喃低语没有败给窗外的雨声，清楚地传到艾尔耳中。艾尔小跑着跟在他后头，抬头看像马提斯。虽然不晓得他是怎样一副表情，艾尔还是笃定地说：
「可是，就算办得到，也没必要什么都自己来。」
转过头的马提斯与艾尔对上了视线。再一次的，马提斯的大手抚上艾尔的头。
「就跟你的意思坚持到底吧，艾尔，我和提娜都相信你，也支持你。当然岳父也是站在你这边的啦。遇到困难的时候我们会成为你的后盾，无论什么事都不用客气。」
「好的，父亲。有困难的话我会拜托各位的！」
工房入口就在眼前了。纳到他总是兴高采烈地穿过的门，今天看来却彷佛是踏上战场的入口。
他们抵达工房，看到的是和平常一样放在维修台上，沿着墙排成一列的幻魔骑士，以及和平常不同，停止手上作业的锻造师们。
若是在平日，他们会匆忙地跑来跑去，进行各式作业整备维修台上的幻魔骑士；但今天则因为某个突如其来的消息不安地议论纷纷。仔细一瞧，在场的不只锻造师，包括骑操士在内的相关人士真的都聚集于此了。
由于他们尚未听到说明，工房里弥漫着期待与不安交杂的气氛。艾尔是例外中的例外，大多数学生可没有机会接触贵为公爵的人物。部份讨伐陆皇龟有功的学生虽然曾有幸出席王都坎库宁的授勋点礼，但充其量也就是这种程度。也就是说，迪斯寇德公爵对他们来说就等于云端上的人物，这场召见的沉重压力不比寻常。
艾尔利用娇小身材的优势穿过那群学生，走近认识的人身边。「老大！」听艾尔这么一唤，正与艾德加谈得入神的达维便摇着胡子回过头来。
「哦，银色少年。听说了吗？马上就有人来联络了咧。来个比印象中还要伟大的人物。」
「这就表示对方有多么看好我们吧？」
为了挡下横扫而来的暴风雨，密闭的工房里超乎想像的闷热。老大一边用手杖煽起微风，一边灵活地耸耸肩，艾德加则松开了皮制护具的固定带。
「没想到这么突然。」
「这种大雨天还大老远跑一趟，还真是辛苦他们啦。」
「绝对不要对他们这么说哦，老大。」
三人正不着边际第闲扯，却听到四周的低语声忽然变大。他们不晓得发生什么事，转头便看到一个陌生集团走进工房。那个集团的衣着打扮明显不适合做工─他们全身包覆严密铠甲，外面披上绣了纹章的斗蓬。学生骑操士的铠甲向来重视方便行动便利而以皮革为主，顶多就是在局部以金属补强。如此全副武装，肯定拥有正骑士的身分。集团人数达二十人，所有人都穿着同样的装备。规模虽小，却是个不折不扣的骑士团。
一行人发出不输给雨声的铿锵铿锵声响鱼贯而入。学生们不由得被他们震摄得退了几步。骑士团里其中一名骑士走上前，无意间配合了他们退后的动作。他似乎是骑士团代表。
「曾经从学园连络，与制作新型幻魔骑士有关的人都在这里了吗？」
闻言，在场学生们困惑地面面相觑。对方是骑士团的代表，那又要由学生里的谁来回答呢？互踢皮球的视线便集中到他们之间的某个角落。老大和艾德加承受的背后针刺般的许多视线，认命地叹息，有如被风带起的帆船般走向前。与他们交谈的艾尔也像被卷入般，一起被推到前面去了。
「不是所有人，正确来说还有几个炼金术师。直接制作的骑操锻造师和驾驶的骑操士倒是都到齐了。」
老大用下巴指了指后方。这回答让艾德加不禁抱头，艾尔则险些滑了一跤。连面对骑士仍不改天生的粗鲁态度，这样的老大也可以说是大人物了。听见肯定的答覆，那名骑士一瞬间露出苦涩的表情，但似乎是想到对方是粗枝大叶的矮人族，纠正他的礼节或许也没用，决定就这么进行下去。
「很好，足够了。我知道你们是骑操士学系的学生，但这孩子又是怎么回事？」
果不其然，骑士怀疑地看向艾尔。老大和艾德加想开口介绍，却又因为不晓得从何解释起，张到一半的嘴又闭上了。
对骑操学系而言，艾尔的存在已是司空见惯的光景了，但冷静想想，其实他还是中等部的学生。现在才想起他理所当然地待在这里有多么诡异的老大 抽蓄着脸颊。艾尔看向不知如何开口而僵住的两人，大概能猜到他们感到为难的原因，于是自然而然地开口自我介绍：「我是新型幻魔骑士使用技术的提案人，兼初期设计的负责人。」
「‥‥‥‥‥‥‥‥‥这孩子玩笑开得也太大了。」
「唔，不，他说的是事实。不然你可以问问这里的人，或着问学园长也行。所有人大概都会给你一样的回答吧。」
听了重新回神的老大这么肯定，还是不能让骑士消除心中的疑惑。也许是心理作用，周围的学生好像也带着同情的眼光望着骑士。连事不关己的艾尔自己都可以理解，但这样下去也不是办法。
「希望您之后再确认我的身分。我的确是相关人士没错。」
「‥‥‥好吧。那么各位同学，我隶属于朱兔骑士团，奉迪斯寇德公学阁下之命前来。」
学生们再次为之鼓噪。仅次于国王，拥有国内最高阶级爵位的人派来的使者。即使已事先听说，对方正式报上名号的冲击还是不小。
「阁下对新型的幻魔骑士很感兴趣，想要实际看看启动的样子，因此想请各未尽速将新型机送往公爵领地『卡札德修要塞』，并请足够人数同行，以利机体整备。」
对于骑士这番话，众人给的回应是沉默。刚才的激动情绪一口气冷了下来，一股类似困惑的情绪逐渐在学生之间扩散开来。在这样挥之不去的尴尬气氛中，老大提心吊胆地举起手。
「啊─可以问个问题吗？」
进行说明的骑士眼神示意许可，于是他摸着茂密的络腮胡提问：
「我对想尽快看到新型机的想法没有异议，不过毕竟是这种天气，怎么看都不适合驾驶幻魔骑士，这样也要马上出发吗？」
「当然，这是公爵阁下亲自下达的命令。你们上了那么多骑操士课程，也受过雨天行军的训练了吧。这不能当成停止的理由，请马上准备启程。」
骑士的脸色渐趋严厉。不晓得他们有何意图，他身后的骑士团散发出相当沉重的压迫感。一股彷佛让空气一下子变得沉重的气氛飘荡在工房中。不过，老大只是夸张地摇头摆手，轻松地接着说：
「不，希望你别误会。哎，我不否认在这样的天气下远行很麻烦，最重要的是机体负担会很可怕。就算训练再多，雨天行军还是有困难，更别提这场暴风雨了。虽然新型机没那么脆弱，但也没可以到乱来的地步。我们也希望既然要给人看，就用最佳状态带过去，而且这对彼此都比较有利吧？」
骑士队长微微颔首，接受了老大并不只是讨厌恶劣天候的理由，却依旧不改强硬态度。
「你说的也有道理，但阁下有吩咐要尽快将那个送去。或许会以强行军方式前进，一路上也会发生问题，不过机体只要抵达目的地后再修就好。就是这样才要你们同行。」
说到这个地步，学生也无法拒绝了。绝对办不到的命令就算了，这种情况只能算强人所难当然，一介学生根本反抗不了公爵的命令，那么，唯一能做的就是全力以赴。明明只能答应，但一想到执行起来要付出的劳力就让老大叹了口气，沉重得连胡子都摇晃起来。
「我明白了，我们会尽快准备。」
骑士这才点头。老大转过身，开始对后面想隐藏厌烦表情却有点失败的维修班下达指令。跟人类一样用双脚步行的幻魔骑士，当然会受到地面状态很大的影响。要在雨势不断、地基松软的情况下驾驶幻魔骑士，需要除了驾驶技术以外的额外准备：包括在脚边加上几个装备，并在关节部位追加防水的遮蔽物。经过充分训练的维修班应该不会花多少时间在作业上吧。
在维修班进行作业的期间，马提斯上前跟骑士搭话。
「同行的学生只有维修班和骑操士吗？我想，要启动的话这样就足够了。」
马提斯放心不下身边的艾尔出声询问。察觉到艾尔话意的骑士回答很明确。
「不，也要请提案人来一趟。虽然我没想到会是这么小的孩子‥‥‥真的是他？‥‥‥这样啊，是真的啊。既然如此，阁下严令一定要把人带到问话。就算他不是高等部也不例外，请与我们同行。」
说是提案人，想必是新型机开发的中心人物。如此预测的骑士看着眼前的少年，至今仍感到半信半疑。学生和老师没有理由说谎，但怎么会是这么小的孩子？─这就是他最直接的感想。艾尔不卑不亢地露出笑容，对骑士疑惑的眼神不以为意。
事态正超乎想像地变得愈来愈复杂。艾尔觉得有些无法释怀，又很快摇摇头，重新振作精神。无论迪斯寇德公爵有什么盘算，他的目的也不会改变。新型机即将公开亮相了。他下定决心，一定要和高等部的学生们让它完成。
幸运的是，雨势在他们准备期间变小了，等到出发时，暴风雨已经多少减弱了威力。天空依然覆盖厚厚的云层，雨也依旧下个不停。即使如此，跟在暴雨中出发比起来还是好多了。
马车队从德莱塞学园市出发。由朱兔骑士团的马车领头，载着学生们的马车尾随其后，特列斯塔尔系列则以像是包夹着这些马车的队形行走。高达十公尺的巨人兵器─幻魔骑士可以选择的运送方式不多。即使有运送损坏机体的特殊载货马车，也是以分解机体、分散重量的形式搬运。可以自立步行的幻魔骑士基本上都是靠自走方式移动，身为这次主角的新型机在这种情况也不例外。
特列斯塔尔的前方与集团尾端，各有朱兔骑士团所属的加达托亚坐镇。这一路上也有被魔兽攻击的危险，总不能让重要的新型机上场缠斗，因此让它们作为护卫战力随行。
目的地─卡札德修要塞，就位于维尔拉德王国北侧的迪斯寇德公爵领地内。目前预定走西维尔拉德大道，再从途中北上。到那里的路程大多是石板铺就，就算把天候因素考虑进去，应该也是一趟轻松旅程才对。尤其是对双脚步行、且须负荷个人重量的幻魔骑士而言，若是要在泥泞的雨地中跋涉，就会伴随相当大的困难。当然，骑操士们受过许多雨天的行动训练，但这个状况依然是他们所不乐见的。
雨落到和马车并行的幻魔骑士身上，接触到机体运转产生的高热而蒸发。钢铁骑士拖着全身散发出来的蒸气，默默前行。
平顺的路程在离开街道、转向要塞不久的途中产生了变化。穿过森林中开拓出来的路径上的一行人，听到一阵明显不属于幻魔骑士的怪声。
「这声音是‥‥‥啧，这里居然有魔兽。全员警戒四周！摆出防御阵形！」
地鸣般低沉的声音断断续续想起。在维尔拉德王国，会发出这种声音的只有两种存在：不是幻魔骑士，就是魔兽。如果是幻魔骑士，应该会听到进器装置的运转声。否则，在这种地方突然冒出来的大多是魔兽。
怪声的源头显然正朝他们接近。估计至少是决斗级魔兽的规模─需要幻魔骑士与之抗衡的魔兽，甚至有复数存在的可能性。先不说受过战斗训练的骑士们，拉着马车的马就只是普通的马匹，不明生物接近几乎要让它们陷入恐慌。马夫拚命抓紧疆绳，以免马匹失控暴走，但马匹还是乱了脚步，导致整体行军速度变缓慢。
幻魔骑士围住慢下来的马车队，组成防御阵形警戒着周围森林。声势这么浩大的魔兽只要一接近，森林肯定会出现异状。他们如此推测并采取行动，却看不出森林有因为离他们愈来愈近的怪声而出现异常的迹象。
「‥‥‥不对，这不是周围发出来的‥‥‥从下面！？该死，怎么可能！？」
其中一名骑士察觉到地鸣传来的方向─「那个」也随之现身。在幻魔骑士摆出的防御阵形内侧，地面突然向喷发似地裂开来，从里面窜出某种细长的东西。
那东西乘着飞出的力道在空中划出一拋物线，一接触地面就粉碎了石块，又钻入地底下消失。那完全感受不到阻力的动作，穿透了包含石板在内的坚硬地面，使人联想到跃出水面的鱼，但在瞬间瞥见的东西却有如绳子般细长─只不过那绳子粗度有直径一公尺，全长则约有二十公尺。
以第一只为首，魔兽一只接着一只从地面钻出，一整群粉碎地面的魔兽开始与马车并行。数量约有十来只。石板铺就的路面在魔兽经过后，就惨不忍赌地粉碎了。
「竟然在这种地方！这下不妙，停在这里的话，它们就会从下面偷袭！」
「幻魔骑士队！改变防御阵形‥‥‥」
骑士团还来不及反应从意外方向而来的突袭，魔兽便取得了先机。它们分为左右两边，并与出现时一样呈拋物线扑向马车。连坚硬的岩盘都能粉碎的尖端，视若无物地将木制马车和骑士铠甲一并摧毁。其中有几只魔兽贯穿了马车正中央，另外几只则袭向马匹，并在倾刻间将之撕扯成绞肉，然后消失在地底下。失去动力的马车蛇行一会儿之后倒下，成了阻碍后方前进的障碍物。
「停下来会被一网打尽！先离开马车‥‥‥」
骑士团再一片混乱中仍试图应对。然而，彷佛嘲笑他们的努力一般，更大的异变降临了。一架加达托亚举剑想上前支援，却因为脚边突生异变而不得不中断。加达托亚脚边的地面以之前无法相提并论的规模隆起─ 一只身影远超过刚才的魔兽的庞然大物现身了。
「那、那是什么‥‥‥！」
目睹这幅景象的人身陷险境，仍免不了吓得呆愣数秒。那个状似魔兽的东西从加达托亚脚边出现，就开始发出坚硬物体互相摩擦、粉碎岩石的刺耳噪音。
型态与之前的魔兽是一样细长的绳状，但新加入的魔兽直径却有大约六公尺─超过幻魔骑士一半的高度。前端密密麻麻覆满了大量甲壳，重重叠起的甲壳不停高速且交错旋转，简直就像地球上的隧道盾构机。不停旋转的甲壳将魔兽前进方向上的一切绞成碎屑，再吞进体内。无论地面、石板或是幻魔骑士都无一幸免。
加达托亚被魔兽「吞噬殆尽」的脚步彷佛被浊流吞没一般，在剎那间粉碎。才刚完全失去它的脚，加达托亚剩余的上半身又飞到空中，摔落地面滚了好几圈。同时，巨大魔兽和其他小魔兽一样─先是划出拋物线猛然着地，溅起一大堆泥土后，再钻回地下消失。
一架幻魔骑士被突然摧毁，无论骑士还是学生都遭受重大打击，可惜的是他们没有时间慢慢吞吞地僵在原地。
「放弃马车！快跑！停下来会从脚被吞掉啊！」
地鸣无情地接近那些跑出坏掉的马车、准备搬运伤者的人。即使受过训练，骑士们也对地底的敌人束手无策。他们不自觉地咬紧牙关，不过这只会让心中的焦躁节节高升，什么事也没办法解决。
「该死！这混帐魔兽！看你干的好事！！」
受害的当然不只骑士，学生搭乘的马车也遭受攻击，有好几个人被牵连进去。幸存的学生们拖着暴跳如雷的老大迅速离开马车。魔兽的包围网一分一秒缩小，混乱至极的他们更是被逼得走投无路。到了这地步，离开马车的骑士团和学生才开始重整态势。
他们注意着脚下的样子，一边摆出攻击阵形，打算趁魔兽探出头攻击的时机反击。在这群紧张得噎住嗓子的集团中，有个两手持奇妙武器，身材矮小的学生，就是艾尔涅斯帝。
「地碎蚯蚓‥‥‥又来了个棘手的家伙呢。」
地碎蚯蚓─是种巨大的蚯蚓魔兽。前端部位附满了密密麻麻的小甲壳，藉由排成一面且交错旋转的甲壳粉碎地面，并将土壤吞入体内，宛如一台生物挖掘机。它们用穿过体内的肠子消化吞入的土中生物，并摄取养分，还能利用排出时的推进力在地底快速移动。更重要的是，它还会从难以防御的地底攻击，在魔兽中公认是特别难应付的种类─艾尔回想起这些魔兽的情报，感到百思不解。
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在这最不适合户外行动的天候与路况中，马车队依然一心一意地赶路。前进的方向上隐约可以见到国内最大的教育机构─德莱塞骑操士学园所在的德莱塞学园市浮现在视野中。
「真是的，还真能下啊。」
德莱塞骑操是学园长─劳里·埃切贝里亚皱起眉头看着窗外雨势，不停抚着胡子。这少见的雨最近下个不停，甚至开始影响到部份课程无法顺利进行，让学园长伤透脑筋。这时，一阵突如其来的敲门声将劳里陷入沉思的意识拉了回来。
「唔，是哪位？」
他走回那张作工古朴的学园长书桌，一边坐下一边回答，听到门外的校工战战兢兢地告知有客人来访。劳里想了想，不记得今天有什么来访者的约定。
说是学园长，其实也不过是负责统合教育人员的一个职务，并没什么特别大的权力。即便如此，也很少有来访者是需要直接带他来这里的。以前并非没有不请自来的客人，但对方大多是日理万机的大人物，为了节省时间，一般会事先调整行程再见面。
话是这么说，劳里转念一想，在这样恶劣的天候下，也难怪对方疏于联络了。不如说，想必是有十万火急的事情才会在这种状况下过来。劳里连忙回答，要校工带客人来到学园长室。
客人似乎就在附近等着，房间的门在他回应没多久后就被打开了。见了发出喀沙喀沙的嘈杂声响进来的访客，劳里眯起眼，脸上皱纹加深。
「那个纹章‥‥‥看来是迪斯寇德公爵直属的骑士殿下。在这样恶劣的天候中到本学园有什么事呢？」
被带到劳里面前的是三位骑士。他们全身严密包覆着铠甲，肩披斗篷，一手头盔夹在腋下的模样叫人想错认也没办法。劳里从绣在他们斗篷上的纹章认出其来历，却猜不出他们所为何来。
走进房里来的骑士们浑身散发独特的压迫感与威严，对劳里行了漂亮的一礼，说：
「是，我等为迪斯寇德公爵阁下直属的『朱兔骑士团』。」
站在三人中央的骑士报上名号。他似乎是这些人的指挥官，主要由他来开口。
「今日奉公爵阁下之命前来。首先是阁下交由在下的信函，请您过目。」
劳里接过对方递来的油纸包，从里面取出封口的书信。迪斯寇德公爵家徽的封蜡在油灯的灯光下清晰可辨。不用说，可以使用这个纹章的只有迪斯寇德公爵家的人。再次确认这是来自公爵家的正式信件，让劳里更加紧张了。
他应了一声后，开始确认信上的内容，愈看愈是惊讶的睁大双眼。等他终于看完，正准备开口说些什么的时候，窗外落下的闪电将房间染成一片纯白，巨大的轰鸣迟了片刻才响起，震荡在场所有人的耳膜，继而是从未停歇的雨声吞没了包含着种种情感的沉默。
教室里弥漫着压抑的沉默与窃窃私语声。
刚才响起的雷声在这段时间算是特别大的。明明天还亮着，却因为这恶劣天候而显得昏暗。学生们在油灯照明的室内与隔壁同学悄声谈论着众人惊讶的程度。讲台上的老师也看了看窗外，不过只是说了句：「真吓人啊。」轻描淡写地叙述感想，又接着继续上课。
没多久，教室里面充满了雨声，为了不被雨声盖过，老师用比平常更大的音量继续讲课，但在大自然强大的力量面前却显得有几分微弱。不晓得是由于这样心神不定的气氛推波助澜，或是受到刚才的雷鸣震慑，还不太能集中的学生们还是在好好地抄写板书。应该说正因为听不清楚说明，才更要靠板书挽救。他们也是很拚命的。
上午的课就在这种微妙平衡的下结束，接着是热闹的午餐时间。基本上过着宿舍生活的德莱塞学生，每到午餐时间就会去学园附设的食堂。如果天气稳定下来，应该也有人外出用餐或回家吃饭，不过这种坏天气就别提了。艾尔涅斯帝他们三人也起身准备前往食堂。这时，一名意外的访客神色慌张地走进教室。
那个人─马提斯·埃切贝里亚战斗技能教官跟整理黑板的老师附耳说了些话。两人之间达成某种共识后，马提斯立刻走到艾尔面前。
「父‥‥‥埃切贝里亚教官，怎么了吗？」
艾尔愣愣地问凑近的父亲。马提斯多半都在高等部骑操士学系指导学生。有事来中等部的话，多半是跟艾尔有关了─这样想也比较合理。
「理由待会儿再说。艾尔，现在马上跟我来一趟。」
他点头说着，话中带着催促的意味。艾尔困惑地看着马提斯不寻常的样子，又马上想了想，转头看了后面一眼。马提斯也随着他的动作，对他身后不知所措的双胞胎说：
「啊啊，抱歉了。奇德、亚蒂。艾尔暂时借我一下。」
两人还不清楚状况，总之前点了点头。埃切贝里亚父子对他们轻轻点头后，就一起离开了教室。
「马提斯叔叔怎么啦？真难得‥‥‥」
「有种讨厌的预感呢。」
奇德、亚蒂有好一会儿呆愣地望着两人走出去的门，但一到午餐时间的食堂有多么拥挤，便又连忙开始移动。之后再问发生什么事就好了─他们这么想，但实际上要等到很久之后才有办法确认。
下午的课开始后，教室里仍没看到艾尔的身影。
艾尔涅斯帝和马提斯两人并肩走着，静静穿过走廊。
一边是金色短发梳拢整齐、体格壮硕的战斗技能教官；一边则是银发及肩的矮小少年。也因为艾尔在整体上长得像母亲，即使考虑到年龄差距，两人的外表也可说是正好相反。尽管如此，他们身上散发的气势却是惊人地相似，可以感觉到他们确实是父子。
他们逆向穿过午休时段匆忙移动的人群。前进方向与食堂相反，也远离了校舍，最后踏进实习用设施所在的区域。艾尔一边走着，一边推测目的地是高等部，也大略猜到了这次急着找他过去的原因。艾尔静静地走着，不怎么问问题。和艾尔不同，马提斯心中有些别的打算。或许是顾忌旁人耳目，它一来到远离校舍、人烟稀少的区域就放慢了脚步，开口道：
「刚才，岳父那里来了提斯寇德公爵的使者。」
艾尔隔了一拍才反应过来。
「‥‥‥『公爵』？不是赛拉帝『侯爵』的人吗？」
前几天，艾尔他们接受了奇德和亚蒂的提案，连络赛拉帝侯爵请求协助处理新型机。艾尔想过，要是有人过来的话，最有可能的应该是赛拉帝侯爵那边的相关人士。马提斯这番话出乎他的意料之外，他有些难以理解，不过还事先把自己的疑惑搁在一边，优先确认状况。
「那位使者为了什么事而来呢？」
「好像是为了你们做的新型幻魔骑士，详情我也还不清楚，听说要先请相关人士到工房集合再说明。」
艾尔有猜到是什么样的内容，也因此感到百思不解。
(赛拉帝侯爵肯定有收到通知，但为什么『公爵』大人会出场？莫非有『侯爵位阶』无法解决的难题？)
是提出的请求协助难以达成吗？还是新型机不好处理？艾尔差点陷入自己的思绪里时，随即发现现在思考这些没用，于是轻轻摇头。艾尔刚抬起头，便与马提斯对上眼。他平常总是犀利的眼神如今充满了温柔，垂下的眉毛更衬托出这种印象。
「你真的从以前就很喜欢幻魔骑士呢。」
嘴里说着无脉络可循的话，马提斯摸摸高度只到自己胸口下方的头。感觉父亲的态度和往常不同，艾尔感到奇妙，但还是老实回答：
「是。父亲也知道，我是为此才在这里的。虽然我没想过这么快就有机会接触实物。」
「是啊，我很清楚你为了这个学了好多东西，也一直很努力。可是‥‥‥」
马提斯板起脸继续说下去。看了他的表情，艾尔察觉到父亲接下来的话才是重点。
「艾尔最的新幻魔骑士大概会引发一场大风波吧。」
这话表面上听起来像是预测，却几乎说得笃定。光看实际上贵为公爵的人物派出使者的现况，就足以证明这一点了。
「那不全是好事，可能也伴随着困难。」
艾尔看出马提斯的担忧，那张可爱脸庞上混近一丝苦涩。艾尔做好了大难临头的觉悟，而就算大难临头的对象是骑操士学系的学生也没问题，毕竟是共同奋战的伙伴，但牵连在家人的可能性让艾尔心怀愧疚。
不仅是艾尔的行动，甚至连现今这个状况也完全是由他自己的任性所引起。普通小孩的无理取闹不会出什么大问题，顶多算是恶作剧的一部分吧。然而，事态已经远远超出恶作剧可以解释的范围了。
「如果是你，说不定不管遇上怎样的困难都能自己解决。」
艾尔在内心深切反省的同时，马提斯再次举步向前。父亲的喃喃低语没有败给窗外的雨声，清楚地传到艾尔耳中。艾尔小跑着跟在他后头，抬头看像马提斯。虽然不晓得他是怎样一副表情，艾尔还是笃定地说：
「可是，就算办得到，也没必要什么都自己来。」
转过头的马提斯与艾尔对上了视线。再一次的，马提斯的大手抚上艾尔的头。
「就跟你的意思坚持到底吧，艾尔，我和提娜都相信你，也支持你。当然岳父也是站在你这边的啦。遇到困难的时候我们会成为你的后盾，无论什么事都不用客气。」
「好的，父亲。有困难的话我会拜托各位的！」
工房入口就在眼前了。纳到他总是兴高采烈地穿过的门，今天看来却彷佛是踏上战场的入口。
他们抵达工房，看到的是和平常一样放在维修台上，沿着墙排成一列的幻魔骑士，以及和平常不同，停止手上作业的锻造师们。
若是在平日，他们会匆忙地跑来跑去，进行各式作业整备维修台上的幻魔骑士；但今天则因为某个突如其来的消息不安地议论纷纷。仔细一瞧，在场的不只锻造师，包括骑操士在内的相关人士真的都聚集于此了。
由于他们尚未听到说明，工房里弥漫着期待与不安交杂的气氛。艾尔是例外中的例外，大多数学生可没有机会接触贵为公爵的人物。部份讨伐陆皇龟有功的学生虽然曾有幸出席王都坎库宁的授勋点礼，但充其量也就是这种程度。也就是说，迪斯寇德公爵对他们来说就等于云端上的人物，这场召见的沉重压力不比寻常。
艾尔利用娇小身材的优势穿过那群学生，走近认识的人身边。「老大！」听艾尔这么一唤，正与艾德加谈得入神的达维便摇着胡子回过头来。
「哦，银色少年。听说了吗？马上就有人来联络了咧。来个比印象中还要伟大的人物。」
「这就表示对方有多么看好我们吧？」
为了挡下横扫而来的暴风雨，密闭的工房里超乎想像的闷热。老大一边用手杖煽起微风，一边灵活地耸耸肩，艾德加则松开了皮制护具的固定带。
「没想到这么突然。」
「这种大雨天还大老远跑一趟，还真是辛苦他们啦。」
「绝对不要对他们这么说哦，老大。」
三人正不着边际第闲扯，却听到四周的低语声忽然变大。他们不晓得发生什么事，转头便看到一个陌生集团走进工房。那个集团的衣着打扮明显不适合做工─他们全身包覆严密铠甲，外面披上绣了纹章的斗蓬。学生骑操士的铠甲向来重视方便行动便利而以皮革为主，顶多就是在局部以金属补强。如此全副武装，肯定拥有正骑士的身分。集团人数达二十人，所有人都穿着同样的装备。规模虽小，却是个不折不扣的骑士团。
一行人发出不输给雨声的铿锵铿锵声响鱼贯而入。学生们不由得被他们震摄得退了几步。骑士团里其中一名骑士走上前，无意间配合了他们退后的动作。他似乎是骑士团代表。
「曾经从学园连络，与制作新型幻魔骑士有关的人都在这里了吗？」
闻言，在场学生们困惑地面面相觑。对方是骑士团的代表，那又要由学生里的谁来回答呢？互踢皮球的视线便集中到他们之间的某个角落。老大和艾德加承受的背后针刺般的许多视线，认命地叹息，有如被风带起的帆船般走向前。与他们交谈的艾尔也像被卷入般，一起被推到前面去了。
「不是所有人，正确来说还有几个炼金术师。直接制作的骑操锻造师和驾驶的骑操士倒是都到齐了。」
老大用下巴指了指后方。这回答让艾德加不禁抱头，艾尔则险些滑了一跤。连面对骑士仍不改天生的粗鲁态度，这样的老大也可以说是大人物了。听见肯定的答覆，那名骑士一瞬间露出苦涩的表情，但似乎是想到对方是粗枝大叶的矮人族，纠正他的礼节或许也没用，决定就这么进行下去。
「很好，足够了。我知道你们是骑操士学系的学生，但这孩子又是怎么回事？」
果不其然，骑士怀疑地看向艾尔。老大和艾德加想开口介绍，却又因为不晓得从何解释起，张到一半的嘴又闭上了。
对骑操学系而言，艾尔的存在已是司空见惯的光景了，但冷静想想，其实他还是中等部的学生。现在才想起他理所当然地待在这里有多么诡异的老大 抽蓄着脸颊。艾尔看向不知如何开口而僵住的两人，大概能猜到他们感到为难的原因，于是自然而然地开口自我介绍：「我是新型幻魔骑士使用技术的提案人，兼初期设计的负责人。」
「‥‥‥‥‥‥‥‥‥这孩子玩笑开得也太大了。」
「唔，不，他说的是事实。不然你可以问问这里的人，或着问学园长也行。所有人大概都会给你一样的回答吧。」
听了重新回神的老大这么肯定，还是不能让骑士消除心中的疑惑。也许是心理作用，周围的学生好像也带着同情的眼光望着骑士。连事不关己的艾尔自己都可以理解，但这样下去也不是办法。
「希望您之后再确认我的身分。我的确是相关人士没错。」
「‥‥‥好吧。那么各位同学，我隶属于朱兔骑士团，奉迪斯寇德公学阁下之命前来。」
学生们再次为之鼓噪。仅次于国王，拥有国内最高阶级爵位的人派来的使者。即使已事先听说，对方正式报上名号的冲击还是不小。
「阁下对新型的幻魔骑士很感兴趣，想要实际看看启动的样子，因此想请各未尽速将新型机送往公爵领地『卡札德修要塞』，并请足够人数同行，以利机体整备。」
对于骑士这番话，众人给的回应是沉默。刚才的激动情绪一口气冷了下来，一股类似困惑的情绪逐渐在学生之间扩散开来。在这样挥之不去的尴尬气氛中，老大提心吊胆地举起手。
「啊─可以问个问题吗？」
进行说明的骑士眼神示意许可，于是他摸着茂密的络腮胡提问：
「我对想尽快看到新型机的想法没有异议，不过毕竟是这种天气，怎么看都不适合驾驶幻魔骑士，这样也要马上出发吗？」
「当然，这是公爵阁下亲自下达的命令。你们上了那么多骑操士课程，也受过雨天行军的训练了吧。这不能当成停止的理由，请马上准备启程。」
骑士的脸色渐趋严厉。不晓得他们有何意图，他身后的骑士团散发出相当沉重的压迫感。一股彷佛让空气一下子变得沉重的气氛飘荡在工房中。不过，老大只是夸张地摇头摆手，轻松地接着说：
「不，希望你别误会。哎，我不否认在这样的天气下远行很麻烦，最重要的是机体负担会很可怕。就算训练再多，雨天行军还是有困难，更别提这场暴风雨了。虽然新型机没那么脆弱，但也没可以到乱来的地步。我们也希望既然要给人看，就用最佳状态带过去，而且这对彼此都比较有利吧？」
骑士队长微微颔首，接受了老大并不只是讨厌恶劣天候的理由，却依旧不改强硬态度。
「你说的也有道理，但阁下有吩咐要尽快将那个送去。或许会以强行军方式前进，一路上也会发生问题，不过机体只要抵达目的地后再修就好。就是这样才要你们同行。」
说到这个地步，学生也无法拒绝了。绝对办不到的命令就算了，这种情况只能算强人所难当然，一介学生根本反抗不了公爵的命令，那么，唯一能做的就是全力以赴。明明只能答应，但一想到执行起来要付出的劳力就让老大叹了口气，沉重得连胡子都摇晃起来。
「我明白了，我们会尽快准备。」
骑士这才点头。老大转过身，开始对后面想隐藏厌烦表情却有点失败的维修班下达指令。跟人类一样用双脚步行的幻魔骑士，当然会受到地面状态很大的影响。要在雨势不断、地基松软的情况下驾驶幻魔骑士，需要除了驾驶技术以外的额外准备：包括在脚边加上几个装备，并在关节部位追加防水的遮蔽物。经过充分训练的维修班应该不会花多少时间在作业上吧。
在维修班进行作业的期间，马提斯上前跟骑士搭话。
「同行的学生只有维修班和骑操士吗？我想，要启动的话这样就足够了。」
马提斯放心不下身边的艾尔出声询问。察觉到艾尔话意的骑士回答很明确。
「不，也要请提案人来一趟。虽然我没想到会是这么小的孩子‥‥‥真的是他？‥‥‥这样啊，是真的啊。既然如此，阁下严令一定要把人带到问话。就算他不是高等部也不例外，请与我们同行。」
说是提案人，想必是新型机开发的中心人物。如此预测的骑士看着眼前的少年，至今仍感到半信半疑。学生和老师没有理由说谎，但怎么会是这么小的孩子？─这就是他最直接的感想。艾尔不卑不亢地露出笑容，对骑士疑惑的眼神不以为意。
事态正超乎想像地变得愈来愈复杂。艾尔觉得有些无法释怀，又很快摇摇头，重新振作精神。无论迪斯寇德公爵有什么盘算，他的目的也不会改变。新型机即将公开亮相了。他下定决心，一定要和高等部的学生们让它完成。
幸运的是，雨势在他们准备期间变小了，等到出发时，暴风雨已经多少减弱了威力。天空依然覆盖厚厚的云层，雨也依旧下个不停。即使如此，跟在暴雨中出发比起来还是好多了。
马车队从德莱塞学园市出发。由朱兔骑士团的马车领头，载着学生们的马车尾随其后，特列斯塔尔系列则以像是包夹着这些马车的队形行走。高达十公尺的巨人兵器─幻魔骑士可以选择的运送方式不多。即使有运送损坏机体的特殊载货马车，也是以分解机体、分散重量的形式搬运。可以自立步行的幻魔骑士基本上都是靠自走方式移动，身为这次主角的新型机在这种情况也不例外。
特列斯塔尔的前方与集团尾端，各有朱兔骑士团所属的加达托亚坐镇。这一路上也有被魔兽攻击的危险，总不能让重要的新型机上场缠斗，因此让它们作为护卫战力随行。
目的地─卡札德修要塞，就位于维尔拉德王国北侧的迪斯寇德公爵领地内。目前预定走西维尔拉德大道，再从途中北上。到那里的路程大多是石板铺就，就算把天候因素考虑进去，应该也是一趟轻松旅程才对。尤其是对双脚步行、且须负荷个人重量的幻魔骑士而言，若是要在泥泞的雨地中跋涉，就会伴随相当大的困难。当然，骑操士们受过许多雨天的行动训练，但这个状况依然是他们所不乐见的。
雨落到和马车并行的幻魔骑士身上，接触到机体运转产生的高热而蒸发。钢铁骑士拖着全身散发出来的蒸气，默默前行。
平顺的路程在离开街道、转向要塞不久的途中产生了变化。穿过森林中开拓出来的路径上的一行人，听到一阵明显不属于幻魔骑士的怪声。
「这声音是‥‥‥啧，这里居然有魔兽。全员警戒四周！摆出防御阵形！」
地鸣般低沉的声音断断续续想起。在维尔拉德王国，会发出这种声音的只有两种存在：不是幻魔骑士，就是魔兽。如果是幻魔骑士，应该会听到进器装置的运转声。否则，在这种地方突然冒出来的大多是魔兽。
怪声的源头显然正朝他们接近。估计至少是决斗级魔兽的规模─需要幻魔骑士与之抗衡的魔兽，甚至有复数存在的可能性。先不说受过战斗训练的骑士们，拉着马车的马就只是普通的马匹，不明生物接近几乎要让它们陷入恐慌。马夫拚命抓紧疆绳，以免马匹失控暴走，但马匹还是乱了脚步，导致整体行军速度变缓慢。
幻魔骑士围住慢下来的马车队，组成防御阵形警戒着周围森林。声势这么浩大的魔兽只要一接近，森林肯定会出现异状。他们如此推测并采取行动，却看不出森林有因为离他们愈来愈近的怪声而出现异常的迹象。
「‥‥‥不对，这不是周围发出来的‥‥‥从下面！？该死，怎么可能！？」
其中一名骑士察觉到地鸣传来的方向─「那个」也随之现身。在幻魔骑士摆出的防御阵形内侧，地面突然向喷发似地裂开来，从里面窜出某种细长的东西。
那东西乘着飞出的力道在空中划出一拋物线，一接触地面就粉碎了石块，又钻入地底下消失。那完全感受不到阻力的动作，穿透了包含石板在内的坚硬地面，使人联想到跃出水面的鱼，但在瞬间瞥见的东西却有如绳子般细长─只不过那绳子粗度有直径一公尺，全长则约有二十公尺。
以第一只为首，魔兽一只接着一只从地面钻出，一整群粉碎地面的魔兽开始与马车并行。数量约有十来只。石板铺就的路面在魔兽经过后，就惨不忍赌地粉碎了。
「竟然在这种地方！这下不妙，停在这里的话，它们就会从下面偷袭！」
「幻魔骑士队！改变防御阵形‥‥‥」
骑士团还来不及反应从意外方向而来的突袭，魔兽便取得了先机。它们分为左右两边，并与出现时一样呈拋物线扑向马车。连坚硬的岩盘都能粉碎的尖端，视若无物地将木制马车和骑士铠甲一并摧毁。其中有几只魔兽贯穿了马车正中央，另外几只则袭向马匹，并在倾刻间将之撕扯成绞肉，然后消失在地底下。失去动力的马车蛇行一会儿之后倒下，成了阻碍后方前进的障碍物。
「停下来会被一网打尽！先离开马车‥‥‥」
骑士团再一片混乱中仍试图应对。然而，彷佛嘲笑他们的努力一般，更大的异变降临了。一架加达托亚举剑想上前支援，却因为脚边突生异变而不得不中断。加达托亚脚边的地面以之前无法相提并论的规模隆起─ 一只身影远超过刚才的魔兽的庞然大物现身了。
「那、那是什么‥‥‥！」
目睹这幅景象的人身陷险境，仍免不了吓得呆愣数秒。那个状似魔兽的东西从加达托亚脚边出现，就开始发出坚硬物体互相摩擦、粉碎岩石的刺耳噪音。
型态与之前的魔兽是一样细长的绳状，但新加入的魔兽直径却有大约六公尺─超过幻魔骑士一半的高度。前端密密麻麻覆满了大量甲壳，重重叠起的甲壳不停高速且交错旋转，简直就像地球上的隧道盾构机。不停旋转的甲壳将魔兽前进方向上的一切绞成碎屑，再吞进体内。无论地面、石板或是幻魔骑士都无一幸免。
加达托亚被魔兽「吞噬殆尽」的脚步彷佛被浊流吞没一般，在剎那间粉碎。才刚完全失去它的脚，加达托亚剩余的上半身又飞到空中，摔落地面滚了好几圈。同时，巨大魔兽和其他小魔兽一样─先是划出拋物线猛然着地，溅起一大堆泥土后，再钻回地下消失。
一架幻魔骑士被突然摧毁，无论骑士还是学生都遭受重大打击，可惜的是他们没有时间慢慢吞吞地僵在原地。
「放弃马车！快跑！停下来会从脚被吞掉啊！」
地鸣无情地接近那些跑出坏掉的马车、准备搬运伤者的人。即使受过训练，骑士们也对地底的敌人束手无策。他们不自觉地咬紧牙关，不过这只会让心中的焦躁节节高升，什么事也没办法解决。
「该死！这混帐魔兽！看你干的好事！！」
受害的当然不只骑士，学生搭乘的马车也遭受攻击，有好几个人被牵连进去。幸存的学生们拖着暴跳如雷的老大迅速离开马车。魔兽的包围网一分一秒缩小，混乱至极的他们更是被逼得走投无路。到了这地步，离开马车的骑士团和学生才开始重整态势。
他们注意着脚下的样子，一边摆出攻击阵形，打算趁魔兽探出头攻击的时机反击。在这群紧张得噎住嗓子的集团中，有个两手持奇妙武器，身材矮小的学生，就是艾尔涅斯帝。
「地碎蚯蚓‥‥‥又来了个棘手的家伙呢。」
地碎蚯蚓─是种巨大的蚯蚓魔兽。前端部位附满了密密麻麻的小甲壳，藉由排成一面且交错旋转的甲壳粉碎地面，并将土壤吞入体内，宛如一台生物挖掘机。它们用穿过体内的肠子消化吞入的土中生物，并摄取养分，还能利用排出时的推进力在地底快速移动。更重要的是，它还会从难以防御的地底攻击，在魔兽中公认是特别难应付的种类─艾尔回想起这些魔兽的情报，感到百思不解。
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