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第二十三章 混乱的时代

    “出什么事了?”肖恩愕然。

    “龙江流域的三个行省发生了暴民抗税事件。”戴利道。

    大致自西向东走向的奥特山脉,将帝国分成地理上和民族心理上的南北两部分。

    奥特山脉的北边就是龙江平原。第一大河流龙江流过的区域,沃野千里,是帝国最重要的粮食产地之一,称之为帝国粮仓也不为过。

    “我们南方,尤其是我们热那亚行省免了两年的主要税种,难道是因为北方被加税的缘故?”肖恩很自然地想到。

    朝廷本来财政就很困难,第二任皇帝艾克-索伦在位的时候,朝廷一旦出现财政困难,还可能通过印刷纸币来解燃眉之急,到了卡洛斯二世登基后,朝廷的信用比不上真金白银,纸币早就被人民所抛弃了,重新回到金属货币的时代。

    要不是卡洛斯二世登基后不久,连续发现了几个大的金矿和银矿,帝国的财政早就破产了。

    最近几年南方连续受灾,尤其是去年末的大地震和海啸,更是直接打击了南方的税收,被称为朝廷钱柜的南方不仅不能提供税金,反而需要朝廷反哺。

    朝廷一方面不得不减免南方的税收,另一方面只得增加北方行省的税额。

    在遥远的南方,肖恩的消息并不灵通,这一次朝廷还找上了教会。先是借了一笔高达三千万金路易的巨款,然后又有人提出对教会财产征税。

    这并不奇怪,教会作为一个整体,是最大的财主,那些自称只是这些财产的监管者和保管者的高级教士们,其实个个都是银行家。在旧朝,他们甚至能够对教民征税。

    经过长达两个月的反复较量和扯皮,教会被迫以增加捐献的形式,追加了一笔高达两千万的献金。

    之所以被称之为“捐献”,就是为了跟“税金”相区别。教会顽固地认为自己是古老的民族自由的珍贵残留物,只捐献不交税,甚至觉得这是世俗权威对教会精神权威的一种默认。

    事实上,朝廷不仅需要这种宝贵的捐献,而且还需要教会作为中间人向民间尤其是新兴资产阶级进行借款——拥有庞大不动产的教会的信用显然比皇帝的信用要好。

    作为帝国忠诚的鹰犬,戴利则把暴乱的原因归结于乱党,还有狼人。

    “狼人?”肖恩貌似很吃惊,但见过了血武士、嗜血者,还有奇特的鱼妖,出现狼人也就不太令他惊讶了。

    “最初是谣传上奥特山出现了一群狼人,屡屡下山杀人作案。”戴利耸耸肩道。

    “派人去剿灭所谓的狼人就是了。”肖恩不以为然。

    “子爵大人,您不信有狼人的存在?”戴利略感惊讶,又像是自问自答,“不管存不存在,保持戒备是对的。但因为谣言失去了控制,就成了暴乱的源头之一,就在去年的最后一天,有个村庄真的干掉了一只落单的狼人,所以谣言变成了事实。”

    肖恩没有接话,他在想狼人应该长的什么样,只听戴利接着说道:“所有靠近山区的村庄都成立了民团,并且武装起来,结果……”

    “结果听到了朝廷加税的消息?”肖恩立刻想到了这种可能。

    “没错,这些暴民杀了收税员,将他们的尸首吊在教堂的墙上,还焚毁了教堂,设伏杀害了闻讯而来的巡警。他们高喊真神万岁,真神教已经彻底堕落了。”

    戴利一副痛心疾首的模样。

    “戴局长,哦,不,戴利局长,这好像与我无关吧?那是朝廷和总督阁下该考虑的事情。”肖恩轻笑,“当然,你身为本省巡警团的副团长,也是责任重大。我可不想看到那些暴民越过奥特山,进入我们热那亚,热那亚经不起折腾。”

    “我完全赞成大人的判断,我虽然不是热那亚人,但自认为对这里充满感情,也不希望热那亚乱起来。圣城法兰克中校,哦,不,法兰克上校上次给我写信,还在信中特意提到大人呢,说您是一位天才,我应当尊重您如同他当面。”

    这人说话很不痛快,又故意提到应该是帝国秘密警察总头子法兰克,肖恩心中很不爽。

    因为他不知道这是在威胁自己,还是在拉交情?如果是后者,他真不想有这样的交情。

    肖恩皱着眉头问:“你到底是代表法兰克上校,还是总督阁下?”

    “哦,当然是总督阁下。”戴利点头承认,不愿意跟秘密警察扯上关系,也是人之常情,“总督阁下有意组建一支民防团,他询问阁下是否愿意担任军事顾问一职?”

    肖恩讶道:“我退役前不过是一名中士,因为侥幸不死才越级授少尉军衔,怎么能当得了顾问一职?”

    戴利,还有那位总督阁下,大概也不真的认为肖恩有什么了不起的军事才能,所以戴利道:

    “大人,这只是荣誉之职。因为您既是军队英雄,大龙勋章的获得者,又是一位贵族,所以这能极大的提高热那亚人的荣誉之心。”

    换句话说,肖恩成了吉祥物,因为组建民团最重要的还是钱的问题,而且是最关键的。果然,戴利接着说道:

    “朝廷赦免了我们热那亚两年的主要税种税金,但非常时期,需要非常手段,组建民团是需要钱的,总督有意向富有者征收一种特别税,暂称安全税,因为这是他们财富安全的唯一保障。”

    肖恩恍然大悟,但他不相信富人们会痛快地掏钱:

    “这不太容易吧?热那亚是实行三级会议的省份。”

    正如肖恩所言,这种税可不好收,尤其是只对富人征收。

    肖恩还在军中时,那位可怜的科恩-霍华德伯爵,尽管是皇帝御下的红人,因为要对富人征收廿一税,以改善财政,而受到排斥,被发配到了北疆行省担任总督,结果幼子惨遭不幸。

    虽然肖恩名下的田地不多,山地虽多但因为救灾已经被免了10年的税收。

    另外肖恩的银行存款还有一些,虽然这几个月来有出无入,他暂时还不担心破产。

    但架不住总督另立名目啊,而且这种为应付可能的暴乱临时征收的税目,说到底还是为富人服务的,名正言顺。

    戴局长,不,戴利局长神秘一笑。

    看到这种如毒蛇一般的笑意,肖恩不惮以最坏的恶意揣测人心。

    “没错,热那亚是实行三级会议的省份,教会、贵族和资产者是我们的中坚力量,我们对朝廷是实行一次性付款制,确定总额后,内部分摊下去,由三级会议确定具体征收的税种和范围、数量。这次增加新税种,属于地方税种,当然也要经过三级会议的审核通过才能成为本省法令,总督阁下期望大人的大驾光临。”

    戴利的暗示,肖恩立刻领会,总督拜恩无非是希望肖恩能够站在他一边。

    肖恩甚至可以预料到,索亚大教掌夏克礼司铎一定会站在总督一边,因为他很想当一省主教。

    在主教近来病入膏肓的情况下,夏克礼呼声极高,很快就有资格会换上一身红衣,眼下他正代表主教巡视全省教区。以他投机和圆滑的个性,他有可能代表教会同意增加新税种,以换取行政当局对他的认可。

    如果再加上肖恩这个子爵,拜恩总督的计划真有可能会实现。至于能不能达到目的,就看总督接下来的手段。

    “我期待着在省城与总督会面。”肖恩表示道。

    戴利显然很高兴,他认为肖恩听懂了他的话。

    有所付出,但一定要有回报。

    “新来的一批粮食,大约有四千吨,一周后将会运到在维希镇的港口!”

    4000吨,按每人每天2公斤的标准,4万人能够吃上1个半月,如果再筹措一些,完全能够解决所有灾民的温饱问题直到夏收。

    交易完成。

    肖恩将少掏不少钱。

    事实上,开春后一些灾民已经开始返回家园,肖恩的负担没有他公开宣称的那么多。当然这都记在自己财务主管的小本本里,普瓦图的审计官员们永远也看不到。

    这些回流的灾民多半属于自耕农,有自己的小块土地,有些人随身还有几块金币或银币,算不上赤贫。

    肖恩扬言,如果这些人不尽快返回家园,重拾庄稼,误了夏收,他们的田地将会被当作无主之地而收回拍卖。

    这样的话很具有威胁性,比枪弹更有威力。显然不能让他们吃的太饱,否则他们就乐不思蜀了。

    有些人成为肖恩茶园的雇佣,有些无处去的人在码头继续进行扩建和加固的工作,而勒布朗-盖博的工程队则埋头于洛基山公路的开凿,当然盖博一伙人是有工钱拿的,肖恩在这方面掏的都是真金白银,让这伙人恨不得继续干下半辈子。

    如果肖恩手头的粮食更多一些,并且愿意以低息借贷的方式出借,一些无地的佃户就很愿意返回家乡,重新成为某位地主的佃户。

    肖恩现在对人性有了更深刻的理解,绝不能太圣母,否则只会培养惰性和无赖。

    “局长先生,你看组建民防团需要人手,我这里有现成的兵员。”听到工地上传来的爆炸声,肖恩又是灵光一现。

    戴利迟疑道:“我们需要的是……”

    “老实,有纪律,能服从的人,对吗?”肖恩指了指玫瑰园外洛基山下的劳碌的模糊身影,“他们每天早上七点听到哨响,准时起床,准时整理自己的小窝,准时排队吃早饭,不允许插队,自己清洗自己的餐具,摆放在指定的位置,然后排着队去上工。

    每天傍晚回来,集体清理自己,准时就餐,准时睡觉,第二天又重复前一天的顺序,枯燥而乏味,可他们毫无怨言。”

    毫无怨言,那是不可能的。

    但没有饭吃,一切又都是可能的。

    “这难道不是最好的兵员吗?相信我,农夫是最好的步兵!”肖恩一长串的言语,让戴利局长无话可说。

    “他们人员驳杂,招兵需要有身家清白的……”戴利反驳道。

    “他们每一个人的身份都在名册中,纵然也有职业无赖,但身家清白的占大多数!我不相信,你在他们当中安插的秘密警察不知道这一点?”

    肖恩抓住这个把柄,此时发难,让戴利难堪。

    安插秘密警察总归不是一件有名誉的事,尤其是故意不让肖恩这个贵族知道,这是对肖恩颜面的严重冒犯。

    戴利局长双手一摊道:

    “好吧,我会向总督阁下进言。子爵大人,请恕无直言,圣城人称阁下为巫师,真是恰如其份。您总能出人意料!”

    送走了戴利局长,肖恩站在玫瑰园前,看着详和而有秩序的维希镇。

    这个偏安帝国东南一角的小镇,一切看似还算不错,但终究身处一个混乱的时代,维希镇又如何能置身其外呢?

    萝丝-科蒂走在玫瑰园前的林荫马车道上,与戴利局长的马车交错而过。

    她的步伐轻盈而有力,胳膊上的小竹篮里,一片芬芳。

    (晚上19点以后还有一章)

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