第七十七回 造化弄人
“小姐，陈公子来了。”蕊珠急匆匆地跑进沈灵珊的闺房，对沈灵珊喊道。
沈灵珊正在房中研究“戢刃剑法”下半册“凤谱”。听说义兄来了，心中顿时欣喜万分：原来他与我一般，一日不见如隔三秋！
沈灵珊将剑谱往怀中一揣，对着镜子整理了一下妆容，然后走出闺房，对站在院子中的义兄喜悦地打招呼：“大哥，你来了！”
陈文祺凝视着沈灵珊如花的笑脸，心里隐隐作痛。曾几何时，两人燕侣莺俦、情投意合，虽未曾海誓山盟，却相信情比金坚。而今，两人血脉相通，姻缘已绝。两情相悦的曾经，只能带来锥心的疼痛，痛到撕心裂肺、肝肠寸断。他强忍伤怀，迎着沈灵珊走了几步，神情不自然地说道：“姗……妹，我来……”
姗妹？沈灵珊心念电转，大哥一向方正持重，对我持之以礼，口口声声称我“沈姑娘”，今天却改叫“姗妹”，莫非他已向父母禀明，今日前来践行那日长江岸边“京国多年情不改，只听春雨忆江南”的承诺？想到此，沈灵珊芳心狂跳，羞红了脸问道：
“大哥莫非是找我爹娘来的？”
“正是。”
“是……是说大哥你自己的事儿？”沈灵珊忍不住探问道。
陈文祺惊异地问：“你知道了？”
沈灵珊羞涩地一笑，低声说道：“我猜的。”说罢俏脸又红。
陈文祺见她笑逐颜开的样子，心里好生难过：难道她不似自己，以为亲哥哥比那……关系更令人高兴？转念一想，这样也好，否则见她黯然神伤的样子，于心何忍？于是坦然说道：
“姗妹既已知晓，便随为兄一道去见爹娘吧。”
沈灵珊心想，你倒是自信得很哩，亲事未提便称起“爹娘”来了，若是爹娘不允，看你如何下台？
她含羞带嗔地说道：“你这人真是……，要去你自己去，我才不去哩。”说罢双手捂面，扭身进了闺房。
陈文祺一愣，想了想，便转身向韩梅住的房中走去。
女孩儿面嫩，自然羞于听人当面提亲，但内心极是想听到个郎对父母说的那句话。当陈文祺走远后，沈灵珊又踅身走出闺阁，蹑手蹑脚地悄悄跟至父母的房外，想听陈文祺如何向爹娘开口。
却说沈清在陈家客房留下纸条，悄无声息地离开陈家庄。找到了失散多年的爱子，他的心情总算舒展一些。然而父子相见不能相认，心中不免有些许缺憾和怅然。他没有直接回家，而是再次走到巴河岸边，回到当年与妻儿、师兄弟生离死别的故地，凭吊故去的师父、师娘和师弟赵欣夫妇。盘桓良久，这才觅了一条小船，溯江而上，回到武昌的家中。这个时间与陈文祺回来时也就是前脚差后脚的光景，此时刚与韩梅说出陈家庄寻子的情景。
韩梅听说爱子尚在人间、并且就是自己极为熟悉和喜欢的陈文祺，不禁又喜又悲。正靠在丈夫的肩头啜泣，忽听一阵脚步声由远至近，转瞬来到房中。沈清、韩梅两人抬头一看，正是二十年来魂牵梦萦的爱子来到面前。两人尚未来得及开口，便见陈文祺双膝一曲，跪倒在跟前，悲悲戚戚地喊道：“爹、娘在上，不孝孩儿给二老磕头。”说完手掌触地，“咚咚咚”磕了三个响头。
韩梅此时心潮澎湃、泪流满面，走上前将尚未起身的陈文祺紧紧地揽入怀中，声泪俱下地说道：“霁儿……我的霁儿，娘想你想了二十年，你……你总算回来了。”说未说完已是泣不成声。
“娘，孩儿不孝，让您牵挂了。”陈文祺此时也是激动万分，他反手紧紧抱着韩梅，尽情地感受缺失了二十年的母爱。
陈文祺进房下跪、喊出一声“爹、娘”，房外的沈灵珊如闻惊雷，耳际边“嗡嗡”作响，她瞬间明白了是怎么回事：眼前的“义兄”便是昔日被梁德贼子挑落河中的襁褓——自己的嫡兄。她来不及为当年的襁褓平安在世感到怡悦、为爹娘找到失散已久音讯不明的儿子感到高兴，心里陡觉一阵刺痛，脸色一变，“哇”的一口鲜血冲口而出，大滴大滴的泪珠无声地流淌，人随之瘫软在地。良久，她扶着墙壁慢慢站起来，拂开眼前凌乱的秀发，趔趔趄趄地向自己的闺房走去……
房中，沈清等三人正沉浸在久别重逢的喜悦之中，谁都没有察觉到室外发生的事情。
“霁儿，快起来，让娘好好看看你。”韩梅扶起陈文祺，让他紧挨自己坐下。
“师兄，你还不知道呢，当初我一见霁儿，心里就怦怦直跳，恍惚中觉得这孩子就是我们的霁儿，今日果然就应验了。”韩梅扭头对沈清说道。
“是啊，当初一见他，我就觉得似曾相识，仔细一看一想，原来是有点师兄的影子，当时我心里还很奇怪呢。”门外一个声音说道。
“你呀，就是事后诸葛亮。当初为何不说？”韩梅嗔怪地向门外说道。
“呵呵，”笑声未落，韩明一步跨进房来，“还说，当初真想对您说呢，只是怕惹姐姐您伤感，小弟才拼命忍住的。”
“舅舅。”陈文祺忙起身跪倒，向韩明磕了一个头。
“呵呵，快起来。”韩明扶起陈文祺，双手在他臂膀上一拍，笑吟吟地说道：“我说我们怎么这么投缘呢，原来是嫡亲的甥舅啊。”
“霁儿，快搬椅子给舅舅坐下。”韩梅已经开始“使唤”起陈文祺了。
陈文祺搬过一张椅子，请韩明坐下。韩明又端详了陈文祺半天，感慨地对沈清、韩梅说道：“一别二十年，原以为……，谁知我外甥不仅平平安安，而且还如此优秀，真是‘塞翁失马焉知非福’啊。”
沈清深有同感，叹道：“是啊，假若当年没被梁德那厮挑落河中，祺儿跟着我躲躲藏藏，别说读书习武，能否健健康康的成长都很难说呢。祺儿，你养父母对你恩重如山，你可别忘了他们啊。”
陈文祺此次回家，一来是与亲生父母相认，二来也有件事情与他们商量。一听说到这个话题上，便说道：“爹爹、娘，孩儿有个愿望，恳请二老成全。”
“什么愿望？只要爹娘能做到的，决无二话。”沈清想也不想便表明了态度。
“适才爹爹也讲到，养父母对孩儿的再造之恩，孩儿没齿难忘。他两位老人家膝下无子，含辛茹苦养育孩儿二十年，如今年事已高，后嗣无望，孩儿情愿……仍如往日一般，继承陈家香火……您们看……”
陈文祺艰难地将自己心中所想说了出来。
“我道多大的事情？”沈清怕儿子为难，连忙截住他的话说道：“爹爹在陈家庄不辞而别，就是为了不想让这件事扰乱陈家和你的生活啊。二十年来，爹娘只想知道你的音讯下落，如今见你平平安安，于愿足矣。祺儿你有这等想法，才是我沈清的好儿子。没话说，爹爹支持你。”
听了爹爹的话，陈文祺大为感动，他抬眼望望韩梅，既怕母亲伤心，又怕母亲不允。
韩梅轻咳一声，绷着脸说道：“若要娘成全，你须答应为娘一件事情。”
陈文祺垂首道：“孩儿恭听母亲教诲。”
“姓沈姓陈由你自便，可有一条，你须早日成婚，给娘多生几个孙子，他们一半姓陈、一半要姓沈。”说完再也绷不住，“噗哧”一声娇笑起来。
“娘——”陈文祺俊脸绯红，连忙转移话题：“舅舅都还没成婚呢，您就取笑起孩儿来了。”
“他呀，哼——他是存心要让老韩家绝后了。”韩梅不满地说道。
“哎呀，怎么说着说着说到我的头上了？”韩明的脸也红起来。
韩梅面色一端，说道：“我说明儿，你也老大不小了。你这做舅舅的不早日成家，让霁儿他们怎么办？”
韩明也认真地说道：“姐，不是弟弟不愿成家。只是这多年来，父母的大仇未报，弟弟哪有成家的心情？再说了，这些年师兄、霁儿双双音讯全无，我若成婚，扔下姐姐孤孤单单，您叫小弟于心何忍？”
韩梅闻言不胜唏嘘，愧疚地说道：“明儿，姐拖累你受苦了。”
“你我姐弟，谁拖累谁呀？”韩明朗声一笑，“现在好了，姐您一家终于团聚；梁芳兄弟也得到应得的报应；剑谱秘密已经知晓，只要我们勤学苦练，加上文祺，这剩下的仇人也该引颈就戮了。你弟弟我呀，是该考虑韩家香火的事了，否则，怎对得起死去的爹娘和韩家列祖列宗？”
韩梅欣慰的点点头，称赞道：“这还差不多。你早日完婚，我们也好早点操办霁儿的婚事。”
沈清这时笑着说道：“师妹且慢操心他们的婚事。既然要成全儿子的心愿，你也不要‘霁儿’‘霁儿’的，要改口叫他祺儿了，就让‘沈霁’这名字成为过去吧。”
韩梅莞尔一笑，说道：“祺儿就祺儿罢，只要他认我这个娘，叫什么都行。”
沈清“呵呵”一笑，又向陈文祺问道：“祺儿，皇上此次准假时间不长，你有什么打算？”
“孩儿其实也没有什么打算，就是要去一趟师父家，拜谒一下师父、师娘，然后在武昌、黄州分别住一段日子，陪着四位爹娘。哦，娘，您知道孩儿的师父是谁？”
“是谁？难道为娘也认识不成？”
“岂止是‘认识’？娘不是还在他家住过几天吗？”
“你是说，恩公？”沈清狐疑地问道，见陈文祺点点头，忙说道：“如此说来，爹爹也要陪你走一遭，专程去叩谢他老人家的大恩大德。”
“是啊，受了人家这么大的恩惠，别说报答他老人家，就连面谢的机会都没有，我这心里一直是愧疚的很哩。既然要去，那就图早不图晚，你们爷儿俩明天就动身。”一听自己的救命恩人就是儿子的师父，韩梅又是惊喜又是激动。
“娘，孩儿还是留在家里先陪您几天吧。师父那里晚几天去无妨。”陈文祺怕母亲伤心，说道。
“傻孩子，你有这份孝心娘很高兴。但你师父那里不能耽搁，要尽早去才是。你怕娘孤独是吧，这不是还有你妹妹吗。咳，真是，说了半天的话，怎把珊儿给忘了？春红，快，去把小姐叫过来。”
“是，夫人。”
不一会儿，丫鬟春红气喘吁吁地跑回来说道：“夫人，小姐她不在闺房。”
“不在？到哪儿去了？蕊珠也不在？”
“蕊珠也不见人影。”春红回答。
“这丫头，又跑出去了。”韩梅不在意地嘀咕了一句。
“夫人……”春红欲言又止。
“春红，有什么话你就说呀。”
“夫人，听栓儿说，他隐约听到过小姐在房中哭泣。”春红小心翼翼地说道。
“好生生的她怎么哭了？”韩梅对沈灵珊疼爱有加，一听女儿在房里哭泣，顿时心疼不已，紧张地问道。
沈清心有所悟，问道：“祺儿，你回来时可曾见过你妹妹？”
“见过。”
“你对她说了什么？”
“没说什么呀。”陈文祺想到沈灵珊刚才那种羞涩的样子，知道她误解了自己回家的“目的”，以至听到自己是她的嫡兄，这才伤心落泪。但，这事如何向二老明说？
陈文祺明白，韩梅却是越发糊涂了，她白了丈夫一眼，说道：“两个孩子一直都很要好的，祺儿怎会让妹妹委屈伤心？”
“师妹你难道不知……”沈清见春红在侧，改口吩咐道：“春红，你带栓儿去找***她们，找着了她便尽快回来。”支走了春红，才继续说道：
“师妹，珊儿会不会是因为……”沈清朝陈文祺望了一眼，没有接着说下去。
“因为什么？因为找到了哥哥此后就冷落了她？”韩梅笑着说道，他这才知道丈夫为何着急，故意卖了一个关子。
唉，师妹这一高兴啊，便什么都不当回事了，沈清心里想。他干脆对陈文祺说道：“祺儿，珊儿可是你的亲妹妹啊，从今往后，再不能像以前那样了，知道吗？”
“孩儿谨遵爹爹教诲。”陈文祺眼睛一红，涩声答道。
看见外甥露出伤感的神色，韩明心里难受，便对韩梅说道：“姐……”
韩梅知道弟弟想说什么，点点头似喜似怨地说道：“世事难料，造化弄人，虽然这是件极好的事情，可怜珊儿这孩子得知自己的身世，又不知如何伤心哩。”
沈清着急女儿遭遇不测，根本没听到韩梅说什么，他着急地对韩梅说道：“师妹，有什么话以后再说，先找到珊儿要紧。”
韩梅神情轻松地说道：“没事，珊儿这孩子的性情我最清楚，她只是一时难受，过一会就好了。趁她不在，我跟你们说件事，大家参详参详如何对珊儿讲。”
沈清、陈文祺听的摸不着头脑，正想发问，只听韩梅问道：
“祺儿，你妹妹因何而哭，你知道吗？”
“孩儿……孩儿……”陈文祺声音凄切，一时哽咽难言。
韩梅心疼地揽过儿子的肩膀，柔声说道：“傻孩子，事情不是你们想的那样呢。”说完，她对沈清说道：“师兄，前几日你问到二师兄和雪妹的时候，有件事情还没来得及说与你知道。”
“什么事情？”沈清满脑袋想着两小的事情，韩梅忽然又提起师弟夫妇，令他十分不解。
“雪妹的死，固然与她悲伤过度、思念成疾有关，但她的直接死因却是产后大出血。”
“你说什么？”沈清大吃一惊：“你……你是说师弟和雪妹他们有……有孩子了？”
韩梅微微点头，长叹一声说道：“就在二师兄与雪妹完婚的第二个月，雪妹就怀上了二师兄的骨血，只不过时间不长、雪妹也没有经验，她自己不知道罢了。二师兄被邬云杀害后，雪妹一直不吃不喝，非要跟随二师兄一起去，后来发觉身怀有孕，这才断了想死的念头，一心一意要为二师兄生下赵家的骨肉。不曾想在十月怀胎一朝分娩的时候……”
韩梅的眼前，又出现了当年的情景——
这一日晚饭后，夏雪与韩梅、韩明坐在一起闲话家常，夏雪忽然感到肚子悠悠阵痛，便回到房中坐了一会儿恭桶，疼痛仍无改善。韩梅是过来人，算算日期猜测是快要生产了。于是一面支派小韩明速去将稳婆请来（平日已经打听清楚稳婆的住处并带韩明认了路），一面将夏雪扶上床，为她褪去衣服，平卧待产。
稳婆来后，告诉夏雪要随着阵痛的节拍，使劲催生。然而，夏雪因赵欣的死打击很大，身体孱弱，哪里有力气配合分娩？这样一直疼痛了两日三夜，才在第三日的清晨生下了腹中的婴儿，原本被分娩耗尽了体力的夏雪，又出现大出血，虽百般救治也未能挽回她的生命。
“这么说，珊儿是赵师弟的骨肉？”事情已经很明白，沈清还是追问了一句。
韩梅点头说道：“这么多年来，除了思念霁儿、寻找师兄之外，珊儿的身世也一直困扰着我和明儿。不告诉她真相吧，二师兄、雪妹他们难免会责怪我们；告诉她真相，珊儿她怎么受得了？我真是希望她能够快快乐乐的生活一辈子啊。”
沈清、陈文祺听后默默无语，伦理的包袱刚刚放下，赵欣的凄惨家事又像巨石一样压上他们的心头。
“只是现在，祺儿与珊儿不仅阴差阳错地结拜，而且又两情相悦，这件事也不用纠结了。但如何告诉珊儿的身世，我还真的没想好。珊儿这孩子原本多愁善感，早先听到赵欣叔叔、夏雪阿姨的悲惨遭遇，已是伤心得不行，若让她知道两人是她的亲生父母，那还不痛不欲生？唉！”韩梅不无担忧地说道。
沈清虽然心痛师弟雪妹，但卸下了困惑他大半年的伦理包袱，心里总归轻松了许多。见妻子忧心忡忡，便说道：“无论对珊儿的打击多大，也要告诉她事情真相，这样对赵师弟、雪妹也是个交待。而且夏叔那里，女儿女婿的死讯不能总是瞒着他老人家，如果得知珊儿是亲外孙，也算是对老人家有点安慰。”
陈文祺也赞同爹爹的主意，对韩梅说道：“娘，爹爹说的是，告诉妹妹的身世，相信她能挺得住的。孩儿还有个想法，待孩儿进京的时候，便带妹妹一起去，让她与外公相认。”
“嗯，这主意不错。要不然，夏叔问你赵叔和雪姨的事情，你还不知如何告诉他老人家哩。”沈清点头表示同意。
韩梅点点头，对陈文祺说道：“祺儿，你妹妹的身世比你还要凄凉，以后可要好好地待她啊，决不能再让她受委屈了。”
“孩儿谨记母亲教诲。”陈文祺未料到与沈灵珊的事情竟然如此自然的水到渠成，心里顿时一阵轻松。但随即又自我谴责一番，毕竟姗妹父母双亡，自己怎么会暗自高兴？想到沈灵珊得知亲生父母的消息，还不知如何承受，陈文祺的心立时又沉重下来。
“老爷、夫人，我们找遍了最近的几条街巷，没有找着小姐她们……”这时，春红、栓儿双双走进来，向沈清、韩梅等人说道。
陈文祺一听大急，当下也顾不得矜持，起身向沈清、韩梅说道：“爹爹、娘，孩儿再去找找。”
“也好。找着找不着，一定早些回来。珊儿恐怕只想外出散散心，说不定一会儿就到家了。”韩梅嘱咐道。
“知道了，娘。”话音未落，陈文祺已经奔出数丈之外。
此时已是暮色苍茫，陈文祺顾不得路人异样的目光，运起轻功极速向渡船码头奔去。当年码头送行，两人依依惜别，沈灵珊暗中相送鸳鸯绢巾，何尝不是定情信物？在陈文祺的潜意识中，码头应该是“失恋”中的沈灵珊最为怀念、也是最可能要去的地方。
但，陈文祺扑了个空。暮色笼罩的江面上，船只稀少，渡船早已停航，码头上空无一人。江水在微风的催动下，轻轻地拍击着堤岸，那涛声如诉如泣，令人徒生愁思。
陈文祺未作太多的停留，转而向附近的“仙客来”饭庄奔去。这里是他与她萍水相逢的地方，当然也值得回忆与流连。
时间并未改变一切。“仙客来”饭庄一如当年，排列整齐的桌子、把酒言欢的客人，热闹之中不乏嘈杂。最里面临窗的桌子边，坐着两个彪形大汉，酒酣耳热之际，双方或拳或掌、吆五喝六，正沉醉于猜拳斗酒之中，与陈文祺定格在心中的那个画面大相径庭。
依然，此处没有伊人的倩影。
望山门外的小径、东湖之滨的贡院、“聚缘旅馆”的客房、东湖深处的磨山乃至郝怀空置的宅院……陈文祺找遍了两人曾经去过的每一个地方，都没有沈灵珊的踪影。看看夜已深，陈文祺记起母亲的嘱咐，心想说不定姗妹此时早已回转家中。于是不再寻找，发足往家里狂奔。
“祺儿，你一人回来的？”沈清站在大门外，向陈文祺身后望去。
陈文祺心里“咯噔”一下，不好，姗妹并未回家。
但他犹抱一线希望，下意识地问道：“爹爹，妹妹可回家了？”
沈清一听，便知儿子并未找到女儿，一颗悬着的心更加紧张起来，他一把拉住儿子，来到卧房。
正在房中翘首以盼的韩梅，一见父子二人进门，便知女儿没有下落，此时方知沈灵珊出了问题，顿时泪流满面，大放悲声：“珊儿，你到哪里去了？”
正当众人一筹莫展的时候，蕊珠回来了。
“老爷，夫人，不好了，小姐她……她不见了。”蕊珠此时是一身的汗、一脸的泪。
“别慌，慢慢说，是怎么回事？”沈清安慰道。
“小姐说，少爷今日认祖归宗，说不得要在家住个十天半月，可这大热天的没有换洗的衣服怎么行？便要我陪她出去买布缝衣。这样我们便去了草埠门外那家布庄……”蕊珠一边哭一边将事情的原委一五一十说了一遍，最后说道：“我在裁缝铺等了很久，不见小姐过来，便去布店找她，也不见小姐的人影。我怕在路上错过，又跑回裁缝铺。就这样两头跑了很多次，都没找着。”
韩梅一听女儿失踪，立时大哭不已。
陈文祺心里更是难受，毕竟姗妹是为了自己的事才失踪的。他紧张地向蕊珠问道：“蕊珠，你可曾问过别人见没见过小姐？”
“问过。布庄掌柜的说那时正帮小姐选布料，小姐突然说要出去一会，此后就再也没见回转。”
“其他人呢？有没有见过小姐的？”
“没有。”
“爹、娘，我再出去一下。”不等爹娘答话，陈文祺已经消逝在夜色之中。
“师弟，偌大的武昌城，单靠我们几个人只怕有点势单力薄，可否请府中捕快协助寻找？这事发生在你的治下，也算不得假公济私。”沈清对韩明说道。
“好，我这就回府，尽数差遣捕快连夜搜寻。”韩明答应一声，迅速转回武昌府衙。
然而，沈清、陈文祺还有众多捕快找遍了武昌城每个角落，没有一点与沈灵珊有关的任何消息。几天后，韩明只好让捕快停止寻找、继续做他们该做的事情。寻找沈灵珊的事，就指望沈清、陈文祺父子两人。这个时候，陈文祺也顾不得回陈家庄陪同二老，也无暇前去拜谒师父师娘，成天漫无目标地穿行于武昌城的大街小巷以及郊外乡间，期盼奇迹出现。
忽忽已过月余，沈清、陈文祺假期已满。沈清因在湖广都指挥使司任职，没有离家之虞，所以就按时去湖广都指挥使司报到上任。陈文祺担心沈灵珊的安危，不顾父母亲的百般劝说，执意留在家中继续寻找沈灵珊的下落。他向皇上写了一份奏折，恳请皇上延假半年，俟找到妹妹后即刻回京赴任；又给恩师刘健写了一封书信，向他详细述说了自己和沈灵珊的身世，请恩师在皇上跟前多加斡旋，争取皇上的恩准与体恤。
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沈灵珊将剑谱往怀中一揣，对着镜子整理了一下妆容，然后走出闺房，对站在院子中的义兄喜悦地打招呼：“大哥，你来了！”
陈文祺凝视着沈灵珊如花的笑脸，心里隐隐作痛。曾几何时，两人燕侣莺俦、情投意合，虽未曾海誓山盟，却相信情比金坚。而今，两人血脉相通，姻缘已绝。两情相悦的曾经，只能带来锥心的疼痛，痛到撕心裂肺、肝肠寸断。他强忍伤怀，迎着沈灵珊走了几步，神情不自然地说道：“姗……妹，我来……”
姗妹？沈灵珊心念电转，大哥一向方正持重，对我持之以礼，口口声声称我“沈姑娘”，今天却改叫“姗妹”，莫非他已向父母禀明，今日前来践行那日长江岸边“京国多年情不改，只听春雨忆江南”的承诺？想到此，沈灵珊芳心狂跳，羞红了脸问道：
“大哥莫非是找我爹娘来的？”
“正是。”
“是……是说大哥你自己的事儿？”沈灵珊忍不住探问道。
陈文祺惊异地问：“你知道了？”
沈灵珊羞涩地一笑，低声说道：“我猜的。”说罢俏脸又红。
陈文祺见她笑逐颜开的样子，心里好生难过：难道她不似自己，以为亲哥哥比那……关系更令人高兴？转念一想，这样也好，否则见她黯然神伤的样子，于心何忍？于是坦然说道：
“姗妹既已知晓，便随为兄一道去见爹娘吧。”
沈灵珊心想，你倒是自信得很哩，亲事未提便称起“爹娘”来了，若是爹娘不允，看你如何下台？
她含羞带嗔地说道：“你这人真是……，要去你自己去，我才不去哩。”说罢双手捂面，扭身进了闺房。
陈文祺一愣，想了想，便转身向韩梅住的房中走去。
女孩儿面嫩，自然羞于听人当面提亲，但内心极是想听到个郎对父母说的那句话。当陈文祺走远后，沈灵珊又踅身走出闺阁，蹑手蹑脚地悄悄跟至父母的房外，想听陈文祺如何向爹娘开口。
却说沈清在陈家客房留下纸条，悄无声息地离开陈家庄。找到了失散多年的爱子，他的心情总算舒展一些。然而父子相见不能相认，心中不免有些许缺憾和怅然。他没有直接回家，而是再次走到巴河岸边，回到当年与妻儿、师兄弟生离死别的故地，凭吊故去的师父、师娘和师弟赵欣夫妇。盘桓良久，这才觅了一条小船，溯江而上，回到武昌的家中。这个时间与陈文祺回来时也就是前脚差后脚的光景，此时刚与韩梅说出陈家庄寻子的情景。
韩梅听说爱子尚在人间、并且就是自己极为熟悉和喜欢的陈文祺，不禁又喜又悲。正靠在丈夫的肩头啜泣，忽听一阵脚步声由远至近，转瞬来到房中。沈清、韩梅两人抬头一看，正是二十年来魂牵梦萦的爱子来到面前。两人尚未来得及开口，便见陈文祺双膝一曲，跪倒在跟前，悲悲戚戚地喊道：“爹、娘在上，不孝孩儿给二老磕头。”说完手掌触地，“咚咚咚”磕了三个响头。
韩梅此时心潮澎湃、泪流满面，走上前将尚未起身的陈文祺紧紧地揽入怀中，声泪俱下地说道：“霁儿……我的霁儿，娘想你想了二十年，你……你总算回来了。”说未说完已是泣不成声。
“娘，孩儿不孝，让您牵挂了。”陈文祺此时也是激动万分，他反手紧紧抱着韩梅，尽情地感受缺失了二十年的母爱。
陈文祺进房下跪、喊出一声“爹、娘”，房外的沈灵珊如闻惊雷，耳际边“嗡嗡”作响，她瞬间明白了是怎么回事：眼前的“义兄”便是昔日被梁德贼子挑落河中的襁褓——自己的嫡兄。她来不及为当年的襁褓平安在世感到怡悦、为爹娘找到失散已久音讯不明的儿子感到高兴，心里陡觉一阵刺痛，脸色一变，“哇”的一口鲜血冲口而出，大滴大滴的泪珠无声地流淌，人随之瘫软在地。良久，她扶着墙壁慢慢站起来，拂开眼前凌乱的秀发，趔趔趄趄地向自己的闺房走去……
房中，沈清等三人正沉浸在久别重逢的喜悦之中，谁都没有察觉到室外发生的事情。
“霁儿，快起来，让娘好好看看你。”韩梅扶起陈文祺，让他紧挨自己坐下。
“师兄，你还不知道呢，当初我一见霁儿，心里就怦怦直跳，恍惚中觉得这孩子就是我们的霁儿，今日果然就应验了。”韩梅扭头对沈清说道。
“是啊，当初一见他，我就觉得似曾相识，仔细一看一想，原来是有点师兄的影子，当时我心里还很奇怪呢。”门外一个声音说道。
“你呀，就是事后诸葛亮。当初为何不说？”韩梅嗔怪地向门外说道。
“呵呵，”笑声未落，韩明一步跨进房来，“还说，当初真想对您说呢，只是怕惹姐姐您伤感，小弟才拼命忍住的。”
“舅舅。”陈文祺忙起身跪倒，向韩明磕了一个头。
“呵呵，快起来。”韩明扶起陈文祺，双手在他臂膀上一拍，笑吟吟地说道：“我说我们怎么这么投缘呢，原来是嫡亲的甥舅啊。”
“霁儿，快搬椅子给舅舅坐下。”韩梅已经开始“使唤”起陈文祺了。
陈文祺搬过一张椅子，请韩明坐下。韩明又端详了陈文祺半天，感慨地对沈清、韩梅说道：“一别二十年，原以为……，谁知我外甥不仅平平安安，而且还如此优秀，真是‘塞翁失马焉知非福’啊。”
沈清深有同感，叹道：“是啊，假若当年没被梁德那厮挑落河中，祺儿跟着我躲躲藏藏，别说读书习武，能否健健康康的成长都很难说呢。祺儿，你养父母对你恩重如山，你可别忘了他们啊。”
陈文祺此次回家，一来是与亲生父母相认，二来也有件事情与他们商量。一听说到这个话题上，便说道：“爹爹、娘，孩儿有个愿望，恳请二老成全。”
“什么愿望？只要爹娘能做到的，决无二话。”沈清想也不想便表明了态度。
“适才爹爹也讲到，养父母对孩儿的再造之恩，孩儿没齿难忘。他两位老人家膝下无子，含辛茹苦养育孩儿二十年，如今年事已高，后嗣无望，孩儿情愿……仍如往日一般，继承陈家香火……您们看……”
陈文祺艰难地将自己心中所想说了出来。
“我道多大的事情？”沈清怕儿子为难，连忙截住他的话说道：“爹爹在陈家庄不辞而别，就是为了不想让这件事扰乱陈家和你的生活啊。二十年来，爹娘只想知道你的音讯下落，如今见你平平安安，于愿足矣。祺儿你有这等想法，才是我沈清的好儿子。没话说，爹爹支持你。”
听了爹爹的话，陈文祺大为感动，他抬眼望望韩梅，既怕母亲伤心，又怕母亲不允。
韩梅轻咳一声，绷着脸说道：“若要娘成全，你须答应为娘一件事情。”
陈文祺垂首道：“孩儿恭听母亲教诲。”
“姓沈姓陈由你自便，可有一条，你须早日成婚，给娘多生几个孙子，他们一半姓陈、一半要姓沈。”说完再也绷不住，“噗哧”一声娇笑起来。
“娘——”陈文祺俊脸绯红，连忙转移话题：“舅舅都还没成婚呢，您就取笑起孩儿来了。”
“他呀，哼——他是存心要让老韩家绝后了。”韩梅不满地说道。
“哎呀，怎么说着说着说到我的头上了？”韩明的脸也红起来。
韩梅面色一端，说道：“我说明儿，你也老大不小了。你这做舅舅的不早日成家，让霁儿他们怎么办？”
韩明也认真地说道：“姐，不是弟弟不愿成家。只是这多年来，父母的大仇未报，弟弟哪有成家的心情？再说了，这些年师兄、霁儿双双音讯全无，我若成婚，扔下姐姐孤孤单单，您叫小弟于心何忍？”
韩梅闻言不胜唏嘘，愧疚地说道：“明儿，姐拖累你受苦了。”
“你我姐弟，谁拖累谁呀？”韩明朗声一笑，“现在好了，姐您一家终于团聚；梁芳兄弟也得到应得的报应；剑谱秘密已经知晓，只要我们勤学苦练，加上文祺，这剩下的仇人也该引颈就戮了。你弟弟我呀，是该考虑韩家香火的事了，否则，怎对得起死去的爹娘和韩家列祖列宗？”
韩梅欣慰的点点头，称赞道：“这还差不多。你早日完婚，我们也好早点操办霁儿的婚事。”
沈清这时笑着说道：“师妹且慢操心他们的婚事。既然要成全儿子的心愿，你也不要‘霁儿’‘霁儿’的，要改口叫他祺儿了，就让‘沈霁’这名字成为过去吧。”
韩梅莞尔一笑，说道：“祺儿就祺儿罢，只要他认我这个娘，叫什么都行。”
沈清“呵呵”一笑，又向陈文祺问道：“祺儿，皇上此次准假时间不长，你有什么打算？”
“孩儿其实也没有什么打算，就是要去一趟师父家，拜谒一下师父、师娘，然后在武昌、黄州分别住一段日子，陪着四位爹娘。哦，娘，您知道孩儿的师父是谁？”
“是谁？难道为娘也认识不成？”
“岂止是‘认识’？娘不是还在他家住过几天吗？”
“你是说，恩公？”沈清狐疑地问道，见陈文祺点点头，忙说道：“如此说来，爹爹也要陪你走一遭，专程去叩谢他老人家的大恩大德。”
“是啊，受了人家这么大的恩惠，别说报答他老人家，就连面谢的机会都没有，我这心里一直是愧疚的很哩。既然要去，那就图早不图晚，你们爷儿俩明天就动身。”一听自己的救命恩人就是儿子的师父，韩梅又是惊喜又是激动。
“娘，孩儿还是留在家里先陪您几天吧。师父那里晚几天去无妨。”陈文祺怕母亲伤心，说道。
“傻孩子，你有这份孝心娘很高兴。但你师父那里不能耽搁，要尽早去才是。你怕娘孤独是吧，这不是还有你妹妹吗。咳，真是，说了半天的话，怎把珊儿给忘了？春红，快，去把小姐叫过来。”
“是，夫人。”
不一会儿，丫鬟春红气喘吁吁地跑回来说道：“夫人，小姐她不在闺房。”
“不在？到哪儿去了？蕊珠也不在？”
“蕊珠也不见人影。”春红回答。
“这丫头，又跑出去了。”韩梅不在意地嘀咕了一句。
“夫人……”春红欲言又止。
“春红，有什么话你就说呀。”
“夫人，听栓儿说，他隐约听到过小姐在房中哭泣。”春红小心翼翼地说道。
“好生生的她怎么哭了？”韩梅对沈灵珊疼爱有加，一听女儿在房里哭泣，顿时心疼不已，紧张地问道。
沈清心有所悟，问道：“祺儿，你回来时可曾见过你妹妹？”
“见过。”
“你对她说了什么？”
“没说什么呀。”陈文祺想到沈灵珊刚才那种羞涩的样子，知道她误解了自己回家的“目的”，以至听到自己是她的嫡兄，这才伤心落泪。但，这事如何向二老明说？
陈文祺明白，韩梅却是越发糊涂了，她白了丈夫一眼，说道：“两个孩子一直都很要好的，祺儿怎会让妹妹委屈伤心？”
“师妹你难道不知……”沈清见春红在侧，改口吩咐道：“春红，你带栓儿去找***她们，找着了她便尽快回来。”支走了春红，才继续说道：
“师妹，珊儿会不会是因为……”沈清朝陈文祺望了一眼，没有接着说下去。
“因为什么？因为找到了哥哥此后就冷落了她？”韩梅笑着说道，他这才知道丈夫为何着急，故意卖了一个关子。
唉，师妹这一高兴啊，便什么都不当回事了，沈清心里想。他干脆对陈文祺说道：“祺儿，珊儿可是你的亲妹妹啊，从今往后，再不能像以前那样了，知道吗？”
“孩儿谨遵爹爹教诲。”陈文祺眼睛一红，涩声答道。
看见外甥露出伤感的神色，韩明心里难受，便对韩梅说道：“姐……”
韩梅知道弟弟想说什么，点点头似喜似怨地说道：“世事难料，造化弄人，虽然这是件极好的事情，可怜珊儿这孩子得知自己的身世，又不知如何伤心哩。”
沈清着急女儿遭遇不测，根本没听到韩梅说什么，他着急地对韩梅说道：“师妹，有什么话以后再说，先找到珊儿要紧。”
韩梅神情轻松地说道：“没事，珊儿这孩子的性情我最清楚，她只是一时难受，过一会就好了。趁她不在，我跟你们说件事，大家参详参详如何对珊儿讲。”
沈清、陈文祺听的摸不着头脑，正想发问，只听韩梅问道：
“祺儿，你妹妹因何而哭，你知道吗？”
“孩儿……孩儿……”陈文祺声音凄切，一时哽咽难言。
韩梅心疼地揽过儿子的肩膀，柔声说道：“傻孩子，事情不是你们想的那样呢。”说完，她对沈清说道：“师兄，前几日你问到二师兄和雪妹的时候，有件事情还没来得及说与你知道。”
“什么事情？”沈清满脑袋想着两小的事情，韩梅忽然又提起师弟夫妇，令他十分不解。
“雪妹的死，固然与她悲伤过度、思念成疾有关，但她的直接死因却是产后大出血。”
“你说什么？”沈清大吃一惊：“你……你是说师弟和雪妹他们有……有孩子了？”
韩梅微微点头，长叹一声说道：“就在二师兄与雪妹完婚的第二个月，雪妹就怀上了二师兄的骨血，只不过时间不长、雪妹也没有经验，她自己不知道罢了。二师兄被邬云杀害后，雪妹一直不吃不喝，非要跟随二师兄一起去，后来发觉身怀有孕，这才断了想死的念头，一心一意要为二师兄生下赵家的骨肉。不曾想在十月怀胎一朝分娩的时候……”
韩梅的眼前，又出现了当年的情景——
这一日晚饭后，夏雪与韩梅、韩明坐在一起闲话家常，夏雪忽然感到肚子悠悠阵痛，便回到房中坐了一会儿恭桶，疼痛仍无改善。韩梅是过来人，算算日期猜测是快要生产了。于是一面支派小韩明速去将稳婆请来（平日已经打听清楚稳婆的住处并带韩明认了路），一面将夏雪扶上床，为她褪去衣服，平卧待产。
稳婆来后，告诉夏雪要随着阵痛的节拍，使劲催生。然而，夏雪因赵欣的死打击很大，身体孱弱，哪里有力气配合分娩？这样一直疼痛了两日三夜，才在第三日的清晨生下了腹中的婴儿，原本被分娩耗尽了体力的夏雪，又出现大出血，虽百般救治也未能挽回她的生命。
“这么说，珊儿是赵师弟的骨肉？”事情已经很明白，沈清还是追问了一句。
韩梅点头说道：“这么多年来，除了思念霁儿、寻找师兄之外，珊儿的身世也一直困扰着我和明儿。不告诉她真相吧，二师兄、雪妹他们难免会责怪我们；告诉她真相，珊儿她怎么受得了？我真是希望她能够快快乐乐的生活一辈子啊。”
沈清、陈文祺听后默默无语，伦理的包袱刚刚放下，赵欣的凄惨家事又像巨石一样压上他们的心头。
“只是现在，祺儿与珊儿不仅阴差阳错地结拜，而且又两情相悦，这件事也不用纠结了。但如何告诉珊儿的身世，我还真的没想好。珊儿这孩子原本多愁善感，早先听到赵欣叔叔、夏雪阿姨的悲惨遭遇，已是伤心得不行，若让她知道两人是她的亲生父母，那还不痛不欲生？唉！”韩梅不无担忧地说道。
沈清虽然心痛师弟雪妹，但卸下了困惑他大半年的伦理包袱，心里总归轻松了许多。见妻子忧心忡忡，便说道：“无论对珊儿的打击多大，也要告诉她事情真相，这样对赵师弟、雪妹也是个交待。而且夏叔那里，女儿女婿的死讯不能总是瞒着他老人家，如果得知珊儿是亲外孙，也算是对老人家有点安慰。”
陈文祺也赞同爹爹的主意，对韩梅说道：“娘，爹爹说的是，告诉妹妹的身世，相信她能挺得住的。孩儿还有个想法，待孩儿进京的时候，便带妹妹一起去，让她与外公相认。”
“嗯，这主意不错。要不然，夏叔问你赵叔和雪姨的事情，你还不知如何告诉他老人家哩。”沈清点头表示同意。
韩梅点点头，对陈文祺说道：“祺儿，你妹妹的身世比你还要凄凉，以后可要好好地待她啊，决不能再让她受委屈了。”
“孩儿谨记母亲教诲。”陈文祺未料到与沈灵珊的事情竟然如此自然的水到渠成，心里顿时一阵轻松。但随即又自我谴责一番，毕竟姗妹父母双亡，自己怎么会暗自高兴？想到沈灵珊得知亲生父母的消息，还不知如何承受，陈文祺的心立时又沉重下来。
“老爷、夫人，我们找遍了最近的几条街巷，没有找着小姐她们……”这时，春红、栓儿双双走进来，向沈清、韩梅等人说道。
陈文祺一听大急，当下也顾不得矜持，起身向沈清、韩梅说道：“爹爹、娘，孩儿再去找找。”
“也好。找着找不着，一定早些回来。珊儿恐怕只想外出散散心，说不定一会儿就到家了。”韩梅嘱咐道。
“知道了，娘。”话音未落，陈文祺已经奔出数丈之外。
此时已是暮色苍茫，陈文祺顾不得路人异样的目光，运起轻功极速向渡船码头奔去。当年码头送行，两人依依惜别，沈灵珊暗中相送鸳鸯绢巾，何尝不是定情信物？在陈文祺的潜意识中，码头应该是“失恋”中的沈灵珊最为怀念、也是最可能要去的地方。
但，陈文祺扑了个空。暮色笼罩的江面上，船只稀少，渡船早已停航，码头上空无一人。江水在微风的催动下，轻轻地拍击着堤岸，那涛声如诉如泣，令人徒生愁思。
陈文祺未作太多的停留，转而向附近的“仙客来”饭庄奔去。这里是他与她萍水相逢的地方，当然也值得回忆与流连。
时间并未改变一切。“仙客来”饭庄一如当年，排列整齐的桌子、把酒言欢的客人，热闹之中不乏嘈杂。最里面临窗的桌子边，坐着两个彪形大汉，酒酣耳热之际，双方或拳或掌、吆五喝六，正沉醉于猜拳斗酒之中，与陈文祺定格在心中的那个画面大相径庭。
依然，此处没有伊人的倩影。
望山门外的小径、东湖之滨的贡院、“聚缘旅馆”的客房、东湖深处的磨山乃至郝怀空置的宅院……陈文祺找遍了两人曾经去过的每一个地方，都没有沈灵珊的踪影。看看夜已深，陈文祺记起母亲的嘱咐，心想说不定姗妹此时早已回转家中。于是不再寻找，发足往家里狂奔。
“祺儿，你一人回来的？”沈清站在大门外，向陈文祺身后望去。
陈文祺心里“咯噔”一下，不好，姗妹并未回家。
但他犹抱一线希望，下意识地问道：“爹爹，妹妹可回家了？”
沈清一听，便知儿子并未找到女儿，一颗悬着的心更加紧张起来，他一把拉住儿子，来到卧房。
正在房中翘首以盼的韩梅，一见父子二人进门，便知女儿没有下落，此时方知沈灵珊出了问题，顿时泪流满面，大放悲声：“珊儿，你到哪里去了？”
正当众人一筹莫展的时候，蕊珠回来了。
“老爷，夫人，不好了，小姐她……她不见了。”蕊珠此时是一身的汗、一脸的泪。
“别慌，慢慢说，是怎么回事？”沈清安慰道。
“小姐说，少爷今日认祖归宗，说不得要在家住个十天半月，可这大热天的没有换洗的衣服怎么行？便要我陪她出去买布缝衣。这样我们便去了草埠门外那家布庄……”蕊珠一边哭一边将事情的原委一五一十说了一遍，最后说道：“我在裁缝铺等了很久，不见小姐过来，便去布店找她，也不见小姐的人影。我怕在路上错过，又跑回裁缝铺。就这样两头跑了很多次，都没找着。”
韩梅一听女儿失踪，立时大哭不已。
陈文祺心里更是难受，毕竟姗妹是为了自己的事才失踪的。他紧张地向蕊珠问道：“蕊珠，你可曾问过别人见没见过小姐？”
“问过。布庄掌柜的说那时正帮小姐选布料，小姐突然说要出去一会，此后就再也没见回转。”
“其他人呢？有没有见过小姐的？”
“没有。”
“爹、娘，我再出去一下。”不等爹娘答话，陈文祺已经消逝在夜色之中。
“师弟，偌大的武昌城，单靠我们几个人只怕有点势单力薄，可否请府中捕快协助寻找？这事发生在你的治下，也算不得假公济私。”沈清对韩明说道。
“好，我这就回府，尽数差遣捕快连夜搜寻。”韩明答应一声，迅速转回武昌府衙。
然而，沈清、陈文祺还有众多捕快找遍了武昌城每个角落，没有一点与沈灵珊有关的任何消息。几天后，韩明只好让捕快停止寻找、继续做他们该做的事情。寻找沈灵珊的事，就指望沈清、陈文祺父子两人。这个时候，陈文祺也顾不得回陈家庄陪同二老，也无暇前去拜谒师父师娘，成天漫无目标地穿行于武昌城的大街小巷以及郊外乡间，期盼奇迹出现。
忽忽已过月余，沈清、陈文祺假期已满。沈清因在湖广都指挥使司任职，没有离家之虞，所以就按时去湖广都指挥使司报到上任。陈文祺担心沈灵珊的安危，不顾父母亲的百般劝说，执意留在家中继续寻找沈灵珊的下落。他向皇上写了一份奏折，恳请皇上延假半年，俟找到妹妹后即刻回京赴任；又给恩师刘健写了一封书信，向他详细述说了自己和沈灵珊的身世，请恩师在皇上跟前多加斡旋，争取皇上的恩准与体恤。
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