第十六回 贡院撤棘
“聚缘旅馆”的大厅里，站满了应试的士子和他们的书僮们，因要甄别同名学子，大家心里都有些忐忑不安，不知未来的身份甄别是否与自己有关？对自己是有利还是不利？手拿报条的中式者，心里都在祷告闱官不要来“聚缘旅馆”，希望这个甄别与自己无关；没有中式的士子，暗中盼望甄别身份的闱官能到“聚缘旅馆”，那样的话，兴许有个咸鱼翻身的机会。
不多久，“机会”果然来了，副主考官王大人一行驾临“聚缘旅馆”，吩咐掌柜的打扫一间上房，作为甄别身份的问话之处。然后让一名监试官到大厅，传翁隽鼎去房间问话。
“我？”翁隽鼎大吃一惊，万万没有想到，数千名考生，甄别身份的怪事竟落在自己身上。翁隽鼎摇摇头苦笑一下，跟随那位监试官进入房中。
王大人毫无架子，一见翁隽鼎进门，便抢先说道：“来，这里坐，不必行礼了。”
翁隽鼎恭敬不如从命，走到那把椅子旁边，告了座，就正对王大人坐下，等待他的问话。
“你叫翁隽鼎？”王大人微笑着问道。
“是，学生就是翁隽鼎。”
“仙乡何处？”
“岳州府巴陵县人。”
“哦？”王大人一楞，续问道：“今日报子送来‘高中乙榜第六十九名举人’的报条，是你接了？”
“不错，报子来报喜，学生自然就接了。”翁隽鼎掏出身上的报条，向王大人问道：“有什么不对吗？”
王大人拿过翁隽鼎手上的报条看了一眼，仍然是微笑着对他说道：“的确不对，这‘高中乙榜第六十九名举人’的是另一个翁隽鼎，而不是你。”
“另一个翁隽鼎？他……他是谁？”在被叫进这个房间的时候，翁隽鼎就意识到那个同名同姓的人与自己有关，现在听王大人一说，还是大吃一惊。饶是翁隽鼎超然洒脱，抱定“今科不能中榜，三年以后自当重来”的态度，但握在手中的报条竟然是别人的，未免太过滑稽。此时，他真的有些不淡定了。
“他是谁我们现在还没见着，只知他是德安府云梦县人。怎么？你们没有见过面？”王大人似乎并不是开玩笑。
“我们？您说我们两个重名的翁隽鼎见过面？”太匪夷所思了，翁隽鼎被王大人这么一说，简直是丈二金刚摸不着头脑。
“他也在这个“聚缘旅馆”里呀，难道你们从没照过面？”
翁隽鼎想了半天，感觉住在这个“聚缘旅馆”的所有同年都应该在大厅里，而且这几日来来往往碰见的就这么几个人，难道那个同名同姓的翁隽鼎只是随意留下“聚缘旅馆”的住址，人根本不在这里？不然的话，怎么会神龙见首不见尾呢？疑惑之中朝王大人微微摇了摇头。
王大人扬扬手中的报条，对翁隽鼎说道：“我们马上会找到这个翁隽鼎的。不过，我还是要抱歉地告诉你，这张报条上的功名，的确是德安府云梦县那个翁隽鼎的，所以这张报条不能归还于你，请你能够谅解。”
翁隽鼎无可奈何，既是别人的功名，就是归还报条又有何用？他努力使自己镇定下来，不卑不亢地说道：“那么，学生可以离开了吗？”
王大人点点头，打了个“请”的手势。
翁隽鼎站起身，朝房中三个闱官团团一揖，转身朝门外走去。
“等等。”王大人走近翁隽鼎，伸手在翁隽鼎肩头轻轻拍了两拍，语带双关地说道：“‘塞翁失马焉知非福’？这个事情，请不要太过在意。”
“多谢大人教诲。”翁隽鼎没有回头，疾步走出房间。
王大人吩咐找来“聚缘旅馆”的掌柜与伙计，向他们询问德安府云梦县有几个士子住在店中。伙计忙去柜台取来登记名册，一查，仅有一位云梦县的士子，名叫公翟鼐。王大人一看，顿时哈哈大笑，说道：“快传这位名叫公翟鼐的生员问话。”
公翟鼐此时正在旅馆大堂之中，一叫便到。王大人也如翁隽鼎一样，请他就座之后，问道：“你叫公翟鼐？德安府云梦县人士？”
“回大人，学生便是。”
“贵县除你之外，还有其他应试士子住在这家旅馆吗？”
“回大人，应该没有，只有学生一人。”
“你看看，这是你答的考卷吗？”王大人示意监试官将公翟鼐的“墨卷”拿给他看。
公翟鼐接过卷子粗粗一看，便还给监试官，对王大人说道：“回大人，这正是学生所答试卷。”
“这就对了。好，你可以退下了。”王大人说道。
众士子送走王大人等一行，返身回到旅馆大厅，向翁隽鼎、公翟鼐打听身份甄别的细节。陈文祺见翁隽鼎一脸的沮丧，问道：“翁年兄，脸色怎么这么难看？莫非身体不舒服、”
“没有，没有。只是刚才王大人将在下的报条收回，说是另有其‘翁隽鼎’，在下一时转不过弯子，稍后便好。”翁隽鼎也不隐瞒，实话实说，虽然难以做到提得起放得下，但并不矫揉做作。
“啊？你的报条被收回去了？这……这岂不是说你那功名……”众人惊诧不已。
“公年兄你又是怎么回事？王大人叫你去问了些什么？”陈文祺又问公翟鼐。
“没问什么呀。只问德安府云梦县有几个士子住在店中，我回答说只我一人。王大人又将一张卷子拿出来，让我辨认是不是我答的那卷子，我一看，正是我的笔迹，就回答说是的。”
“王大人没说别的？”
“没有，只是哈哈一笑，说道‘这就对了。’便叫我出来了。”公翟鼐也是一脸的茫然。
陈文祺又问翁隽鼎：“翁年兄，王大人还对你说了什么没有？”
翁隽鼎还是有些魂不守舍的样子，听陈文祺一问，迟疑了片刻，方才说道：“哦，快要出门的时候，他将我叫住，拍着我的肩膀说，‘塞翁失马焉知非福？刚才之事，请不要太过在意’。”
“塞翁失马焉知非福？翁隽鼎，公翟鼐……”陈文祺自言自语，突然走到柜台前，找旅馆伙计要了纸笔，在纸上写下翁隽鼎、公翟鼐二人的名字。
众人不明白陈文祺搞什么鬼，正要出声相询，陈文祺笑着对翁隽鼎、公翟鼐二人施了一礼，说道：“恭喜翁年兄、公年兄。”
“喜从何来？”二人愕然。
“当然是中举啊。”
翁隽鼎正色说道：“陈年兄莫要拿在下开涮，我可再也经不起折腾了。”
“如此大事，在下怎敢开玩笑？在下敢保证，翁年兄不但中举，而且还是‘五经魁’之一。”陈文祺肯定地说道。
嗳？高中五经魁？这次轮到众人惊奇，陈文祺凭什么断定的？
沈灵珊担心陈文祺没有中举而至心智失常，连忙走过来，低声问道：“大哥，你……你没事吧？”
陈文祺一愣，半天才反应过来，忙对她说：“没事，没事，你看大哥这不是正常着嘛。他们的确中举了，而且应该分别是第四名和第六十九名举人。”
“大哥，你怎么知道？”沈灵珊还是不放心。
“呵呵，你们想，为何录榜报喜到第五名以后停下了？这是因为唱名官唱到高中乙榜第四名举人的名字‘翁隽鼎’时，清楚地记得先前已经唱过这个名字，于是在誊录榜上一查，果然发现高中乙榜第六十九名举人的也是‘翁隽鼎’。既有两个‘翁隽鼎’，他们的功名会不会张冠李戴？也就是说，高中乙榜第四名举人的‘翁隽鼎’会不会接到六十九名举人的报条？因此，这才有了王大人到旅馆甄别两位年兄的籍贯、并将翁年兄手中的报条收回的事情经过。”陈文祺一口气说出自己的推断。
众人被他这一说，将信将疑，尤其是公翟鼐，心里并不踏实，问道：“即便有两个‘翁隽鼎’，与在下又有什么关系？我可不叫翁隽鼎啊？”
“如若不是这个巧合，我还真的不敢武断认定你们俩，但你们看这个。”陈文祺将手中的白纸在众人面前展开。
上面有两个一模一样的名字：
“翁隽鼎”。
“公翟鼐”。
众人纷纷念出声来。
“对，念‘翁隽鼎’也对，念‘公翟鼐’也对。王大人之所以连说‘这就对了，是明白了出现两个‘翁隽鼎’的原因；至于王大人收回翁年兄的报条、又对说‘塞翁失马焉知非福’，便是暗示翁年兄高中‘五经魁’。只是翁年兄纠结于收回报条、功名得而复失的懊恼之中没有领会而已。”
正当众人将信将疑的时候，一阵马蹄声传来，就听报子在门外高喊：
“报喜——，公府老爷公翟鼐应己酉科湖广承宣布政使司乡试，高中乙榜第六十九名举人——”。
“快，快拿赏银。”公翟鼐眉开眼笑，跑到房里取来纹银，往报子手中塞去。
“不可，老爷，方才那位爷已经打赏过了。”报子赶快将银子推开，跳上马迅速离去。
公翟鼐一手捏着报条，一手拿着纹银，有些不知所措。
陈文祺笑着对他说道：“不妨，待会你就替翁年兄打赏好了。”
说话间，一阵更为杂乱的蹄声响起，只见两匹骏马飞奔而来，转眼就到旅馆门前，两名报子一人筛锣一人高举报条高喊：
“报喜——，翁府老爷翁隽鼎应己酉科湖广承宣布政使司乡试，高中乙榜第四名举人——”。
“嗬，果然是真的。”众人齐声欢呼，暗暗惊叹陈文祺料事如神。
趁翁隽鼎伸手接报条的时候，公翟鼐走上去，将纹银递给翁隽鼎，要他打赏给报子。
翁隽鼎荣登“五经魁”，一扫先前的沮丧，满面春风的推开公翟鼐的手，说道：“公年兄不必如此，权当在下为公年兄贺喜了。我这就取银子打赏去。”说完跑回房间，拿来两大锭纹银，给两个报子个、各塞一个，说道：“二位辛苦，一点小意思，不成敬意，请笑纳。”
那两个报子略略推辞一下，便接过银子，策马飞奔而去。
陈文祺走上前，对翁隽鼎说道：“恭喜翁年兄攀仙桂、步青云，一举成名。”
“同……”人们在接收贺喜的时候，一般都是客套地回一句“同喜”，翁隽鼎正要顺口一说，猛然省悟陈文祺并未中式，这时候说“同喜”未免有些不妥，连忙咽回正要脱口而出的“喜”字，改口说道：“陈年兄八斗之才，出类拔萃，功名自当在我等之上，还有三个报条未报，陈年兄应在其中。”
“呵呵，这可是湖广布政使司乡试，武昌城也有那么大，你道‘聚缘旅馆’是金銮殿，所有人才都在这里啊？想必那解元、亚元早已送到别处报喜去了。翁年兄不必安慰在下，你不是说过吗，本科不中，三年之后必定重来，在下并不气馁。”陈文祺泰然自若，丝毫没有撑面子般的做作。
沈灵珊一早来‘聚缘旅馆’陪同陈文祺等候放榜，半日来都是他们同年谈论科考的事情，没有插言的机会。看看录榜报喜即将结束，陈文祺仍然没有中式的迹象，心里既是不平又是担忧，生怕陈文祺接受不了名落孙山的打击。这时对陈文祺说道：
“我虽不知大哥的文才学识究竟如何，但从这几日的经历看，大哥的聪明才智绝不在别人之下。如若本科大哥没有中式，并不是大哥的文章不好，而是那考官有眼无珠，错过了英才；三年之后，大哥再来，那时如果碰上一个能慧眼识珠的主考官，大哥必能一举而中，荣膺鹗荐。”
“谁人如此大胆，竟然在背后责骂今科考官有眼无珠，难道不怕犯毁骂朝廷命官之罪吗？”门外忽然走进一人，绷着一张似笑非笑的脸说道。
陈文祺抬头一看，正是那日在贡院号舍巡查的那位年纪较大的巡绰官，连忙起身施礼：“学生等拜见大人。”
“呵呵，不必多礼。老夫冒昧地问一句，你可是陈文祺？”老者终于绷不住了，乐呵呵地问道。
“回大人，学生正是陈文祺。不知大人如何知晓？”
“小兄弟，几日之间，我们这是第三次见面了。前两次未及问到小兄弟的名姓，这次啊，我一猜便中。”老者答所非问，说得话也有些莫名其妙。
陈文祺有些困惑，一时之间不知说什么好。老者见了陈文祺似乎很高兴，接着说道：“小兄弟不仅文才好，看来人缘也是大大的好哩，刚才似乎还有人替你打抱不平，是吗？”老者还是一脸的笑容，丝毫没有生气的样子。
陈文祺连忙说道：“啊，是这位杨公子随口一说，并没有责怪那位主考大人的意思，请大人不要说与主考大人知晓。”
老者望了望沈灵珊，微微地点点头，说道：“这位小兄弟倒是有些见识。他说的没错，像陈兄弟这样的才华，如果没有中式，那主考的确是有眼无珠。”老者停顿了一下，继续说道：“所幸这个主考虽然说不上慧眼识珠，却还是有点眼光的，这不，报喜的人在外面候着呢。”说着，朝门外喊道：“此时还不报喜，更待何时？”
“哐——哐——哐哐哐——哐哐哐哐哐哐哐”。
话音一落，门外响起震耳欲聋的铜锣声，大家循声朝门外一看，一大群人跨进门来，当先三人，中间一人手举报条，两个提锣的人站在他的左右。
“报喜——，陈府老爷陈文祺应己酉科湖广承宣布政使司乡试，高中乙榜第一名举人——”。
“啊？大哥是新科解元了。”沈灵珊一听陈文祺高中榜首，半日的担忧化为乌有，心中的激动更甚陈文祺本人，情不自禁的拉起陈文祺的手。蕊珠见了，悄悄拉了一下她的衣角，微微摇头，沈灵珊这才知道自己失态，顿时满面羞红，连忙松开双手，躲过一旁。
陈文祺抑制激动的心情，吩咐景星去房间拿来银两，分别打赏了三位报子，又与纷纷上前道喜的同年们分别回礼。忙碌了一阵，才发现先前进来的老者仍然端坐一旁，正捻须微笑。当下与众同年告了罪，返身走到老者面前，深施一礼，说道：“学生光顾高兴，冷落了大人，恳请大人海涵。”
这时，后面进来的数人中走出一人，向陈文祺说道：“陈解元，这位老先生便是湖广承宣布政使司乡试主考官刘健刘大人，还不赶快参见？”
一听面前老者就是今科湖广乡试主考官，陈文祺忙招呼一众同年，跪倒在地，口中高呼：“学生×××参见座师大人。”
刘健站起身来，双手向上虚抬，连连说道：“各位不必多礼，快快请起。”
陈文祺想到前两次与刘大人见面的情景，不免觉得惭愧，站起身后又向刘健躬身一拜，不无内疚的说道：“以前在座师面前太过唐突，还请座师恕罪。”
刘健摇摇手，说道：“老朽与陈解元三次相会，一为乡村老叟，一为考场巡查，一为乡试主考，但陈解元始终如一，谦恭有礼，足见陈解元文才人品俱是上佳，何谈唐突、恕罪？”
“今文祺侥幸中式，深感座师擢取之恩，此后文祺便是座师的门生，还是请座师直呼‘文祺’才好。”
“既如此，也好。”刘健扫视了一下厅中应试士子，扬声说道：“老朽忝为湖广承宣布政使司乡试主考官，为国家选贤荐才，深感责任重大。数日来，承蒙各位同僚鼎力相助、应试秀才们共同努力，总算幸不辱命。人们常说‘唯楚有才’，本次秋闱，老朽真真切切感受到湖广之地的确是人才济济，非同一般。只因皇命所限，此次湖广乡试准录员额仅七十九人，老朽与众同僚不得已只得忍痛割爱，舍弃了许多博学才俊。望暂未中式的各位不要妄自菲薄，更不可‘恐逢故里莺花笑’，回去以后发奋苦学，更上层楼，终有那么一天，各位定能‘春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。’”
在场的落第秀才本已心灰意冷、无颜言归，被主考大人一番话，说得血脉偾张，恢复了自信。大家纷纷表示，壬子秋闱定然再来。
送走主考官刘大人，众士子纷纷互相告别，回到各自的房间整理行李，准备明日启程回家。
这些时日，陈文祺与翁隽鼎相交甚笃，颇有相见恨晚之意，如今二人均是高中“五经魁”的举人，更是无话不谈。因搭乘岳州商人的便船，晚间就要登船休息，子时左右开船，翁隽鼎拿了行装，来到陈文祺的房间，攀谈了许久，约定明年春天先到黄州府与陈文祺会合，尔后两人一同进京应考礼部主持的会试。陈文祺提着翁隽鼎的行李，一直送到武昌城西观音阁附近的长江码头，方才挥手作别。
陈文祺回到“聚缘旅馆”，沈灵珊与蕊珠还在房间等候。陈文祺对着沈灵珊歉意地一笑，说道：“这一日闹闹哄哄的，倒是将沈姑娘怠慢了。”
陈文祺突然改口，直把沈灵珊听得一愣，说道：“大哥怎么又突然客气起来？哦，我明白了，陈公子高中了解元，日后定然飞黄腾达，高居庙堂之上，我等草民岂能与之称兄道弟？”
陈文祺急忙说道：“沈姑娘不要多心。姑娘折节与在下结拜，在下深感荣幸。只是姑娘白璧无瑕，在下如果不顾男女有别，未免有损姑娘的清誉。何况我们早已说好，姑娘偶尔男扮女装、在不知情的旁人面前，我们兄弟相称，除此之外，还是以礼相待。”
沈灵珊听他说罢，心里既是甜蜜又是失落，便故意刁蛮地说道：“是了，本来我家仇人厉害，常人避之唯恐不及。陈公子还是远远离开、莫淌这趟浑水为好，免得耽误了公子的大好前程。”
陈文祺明知沈灵珊相激，也不能不表白一下自己的真实想法：“沈姑娘言重了。在下的心中，沈姑娘就是我的结义兄弟，姑娘家里的事，在下决不置身事外。”
沈灵珊心想，这人真正迂腐得很。又想他如不是如此方正，反以结拜兄弟为由而行轻薄，自己是断然不喜的。想罢，遂对陈文祺说道：“大哥心里记得就好。至于我仇家之事，我娘与舅舅都说过，必要自己手刃仇敌，决不假手于人，就算结义兄弟也不成，还请大哥原谅。”
沈灵珊不再坚持，陈文祺总算松了一口气，这才提起明日回家的事情。
虽然相识仅数日，但经过几次生死考验，二人对即将到来的离别都有些许惆怅。特别是沈灵珊，因躲避仇人，从小到大都是生活在孤独之中，除母亲、舅舅与视为姐妹的丫环蕊珠之外，没有一个可与相交的朋友。这次“仙客来”酒家遇窃，恰似老天赐予的机缘，陈文祺风流倜傥、才气横溢，特别是沈灵珊身处险境之中冒死相救，又策反苟安送出假信息化险为夷，还有智断布匹、沸水煮钱等等，无不体现出陈文祺博学多才、足智多谋、侠肝义胆、不同流俗的人格魅力，使沈灵珊有一种“众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处”的感觉。突然之间陈文祺要离去，沈灵珊好像有点不适应，但也无理由相留，遂幽幽地说道：“我与大哥萍水相逢，相见恨晚。能与大哥相识并义结金兰，实是小弟有生以来最为快乐的事情。短短几日，忽忽即过，明天一别，再会何日？武昌府乃进京必经之地，大哥若未忘了小弟，来年春天‘公车’赴京会试之时，请便道来看看小弟如何？”说罢，眼睛有些泛红。
陈文祺此时亦是满怀惜别之情，见沈灵珊伤感，忙说道：“古人云：‘海内存知己，天涯若比邻’，武昌府与黄州府一衣带水，彼此相连，远不是天涯海角。明年‘春闱’进京前，在下必定专程拜访义母和沈姑娘。到时在下还要看看沈姑娘的拳脚功夫是否精进了呢。”
沈灵珊听见陈文祺答应明年来看望自己，喜出望外，精神也好了许多，立即俏皮地一抱拳：“徒儿一定勤加练习，不负师傅的厚望。”
二人相视而笑。次日一早，陈文祺到沈府和知府衙门分别向韩梅、韩明辞了行，带着景星返回陈家庄。
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不多久，“机会”果然来了，副主考官王大人一行驾临“聚缘旅馆”，吩咐掌柜的打扫一间上房，作为甄别身份的问话之处。然后让一名监试官到大厅，传翁隽鼎去房间问话。
“我？”翁隽鼎大吃一惊，万万没有想到，数千名考生，甄别身份的怪事竟落在自己身上。翁隽鼎摇摇头苦笑一下，跟随那位监试官进入房中。
王大人毫无架子，一见翁隽鼎进门，便抢先说道：“来，这里坐，不必行礼了。”
翁隽鼎恭敬不如从命，走到那把椅子旁边，告了座，就正对王大人坐下，等待他的问话。
“你叫翁隽鼎？”王大人微笑着问道。
“是，学生就是翁隽鼎。”
“仙乡何处？”
“岳州府巴陵县人。”
“哦？”王大人一楞，续问道：“今日报子送来‘高中乙榜第六十九名举人’的报条，是你接了？”
“不错，报子来报喜，学生自然就接了。”翁隽鼎掏出身上的报条，向王大人问道：“有什么不对吗？”
王大人拿过翁隽鼎手上的报条看了一眼，仍然是微笑着对他说道：“的确不对，这‘高中乙榜第六十九名举人’的是另一个翁隽鼎，而不是你。”
“另一个翁隽鼎？他……他是谁？”在被叫进这个房间的时候，翁隽鼎就意识到那个同名同姓的人与自己有关，现在听王大人一说，还是大吃一惊。饶是翁隽鼎超然洒脱，抱定“今科不能中榜，三年以后自当重来”的态度，但握在手中的报条竟然是别人的，未免太过滑稽。此时，他真的有些不淡定了。
“他是谁我们现在还没见着，只知他是德安府云梦县人。怎么？你们没有见过面？”王大人似乎并不是开玩笑。
“我们？您说我们两个重名的翁隽鼎见过面？”太匪夷所思了，翁隽鼎被王大人这么一说，简直是丈二金刚摸不着头脑。
“他也在这个“聚缘旅馆”里呀，难道你们从没照过面？”
翁隽鼎想了半天，感觉住在这个“聚缘旅馆”的所有同年都应该在大厅里，而且这几日来来往往碰见的就这么几个人，难道那个同名同姓的翁隽鼎只是随意留下“聚缘旅馆”的住址，人根本不在这里？不然的话，怎么会神龙见首不见尾呢？疑惑之中朝王大人微微摇了摇头。
王大人扬扬手中的报条，对翁隽鼎说道：“我们马上会找到这个翁隽鼎的。不过，我还是要抱歉地告诉你，这张报条上的功名，的确是德安府云梦县那个翁隽鼎的，所以这张报条不能归还于你，请你能够谅解。”
翁隽鼎无可奈何，既是别人的功名，就是归还报条又有何用？他努力使自己镇定下来，不卑不亢地说道：“那么，学生可以离开了吗？”
王大人点点头，打了个“请”的手势。
翁隽鼎站起身，朝房中三个闱官团团一揖，转身朝门外走去。
“等等。”王大人走近翁隽鼎，伸手在翁隽鼎肩头轻轻拍了两拍，语带双关地说道：“‘塞翁失马焉知非福’？这个事情，请不要太过在意。”
“多谢大人教诲。”翁隽鼎没有回头，疾步走出房间。
王大人吩咐找来“聚缘旅馆”的掌柜与伙计，向他们询问德安府云梦县有几个士子住在店中。伙计忙去柜台取来登记名册，一查，仅有一位云梦县的士子，名叫公翟鼐。王大人一看，顿时哈哈大笑，说道：“快传这位名叫公翟鼐的生员问话。”
公翟鼐此时正在旅馆大堂之中，一叫便到。王大人也如翁隽鼎一样，请他就座之后，问道：“你叫公翟鼐？德安府云梦县人士？”
“回大人，学生便是。”
“贵县除你之外，还有其他应试士子住在这家旅馆吗？”
“回大人，应该没有，只有学生一人。”
“你看看，这是你答的考卷吗？”王大人示意监试官将公翟鼐的“墨卷”拿给他看。
公翟鼐接过卷子粗粗一看，便还给监试官，对王大人说道：“回大人，这正是学生所答试卷。”
“这就对了。好，你可以退下了。”王大人说道。
众士子送走王大人等一行，返身回到旅馆大厅，向翁隽鼎、公翟鼐打听身份甄别的细节。陈文祺见翁隽鼎一脸的沮丧，问道：“翁年兄，脸色怎么这么难看？莫非身体不舒服、”
“没有，没有。只是刚才王大人将在下的报条收回，说是另有其‘翁隽鼎’，在下一时转不过弯子，稍后便好。”翁隽鼎也不隐瞒，实话实说，虽然难以做到提得起放得下，但并不矫揉做作。
“啊？你的报条被收回去了？这……这岂不是说你那功名……”众人惊诧不已。
“公年兄你又是怎么回事？王大人叫你去问了些什么？”陈文祺又问公翟鼐。
“没问什么呀。只问德安府云梦县有几个士子住在店中，我回答说只我一人。王大人又将一张卷子拿出来，让我辨认是不是我答的那卷子，我一看，正是我的笔迹，就回答说是的。”
“王大人没说别的？”
“没有，只是哈哈一笑，说道‘这就对了。’便叫我出来了。”公翟鼐也是一脸的茫然。
陈文祺又问翁隽鼎：“翁年兄，王大人还对你说了什么没有？”
翁隽鼎还是有些魂不守舍的样子，听陈文祺一问，迟疑了片刻，方才说道：“哦，快要出门的时候，他将我叫住，拍着我的肩膀说，‘塞翁失马焉知非福？刚才之事，请不要太过在意’。”
“塞翁失马焉知非福？翁隽鼎，公翟鼐……”陈文祺自言自语，突然走到柜台前，找旅馆伙计要了纸笔，在纸上写下翁隽鼎、公翟鼐二人的名字。
众人不明白陈文祺搞什么鬼，正要出声相询，陈文祺笑着对翁隽鼎、公翟鼐二人施了一礼，说道：“恭喜翁年兄、公年兄。”
“喜从何来？”二人愕然。
“当然是中举啊。”
翁隽鼎正色说道：“陈年兄莫要拿在下开涮，我可再也经不起折腾了。”
“如此大事，在下怎敢开玩笑？在下敢保证，翁年兄不但中举，而且还是‘五经魁’之一。”陈文祺肯定地说道。
嗳？高中五经魁？这次轮到众人惊奇，陈文祺凭什么断定的？
沈灵珊担心陈文祺没有中举而至心智失常，连忙走过来，低声问道：“大哥，你……你没事吧？”
陈文祺一愣，半天才反应过来，忙对她说：“没事，没事，你看大哥这不是正常着嘛。他们的确中举了，而且应该分别是第四名和第六十九名举人。”
“大哥，你怎么知道？”沈灵珊还是不放心。
“呵呵，你们想，为何录榜报喜到第五名以后停下了？这是因为唱名官唱到高中乙榜第四名举人的名字‘翁隽鼎’时，清楚地记得先前已经唱过这个名字，于是在誊录榜上一查，果然发现高中乙榜第六十九名举人的也是‘翁隽鼎’。既有两个‘翁隽鼎’，他们的功名会不会张冠李戴？也就是说，高中乙榜第四名举人的‘翁隽鼎’会不会接到六十九名举人的报条？因此，这才有了王大人到旅馆甄别两位年兄的籍贯、并将翁年兄手中的报条收回的事情经过。”陈文祺一口气说出自己的推断。
众人被他这一说，将信将疑，尤其是公翟鼐，心里并不踏实，问道：“即便有两个‘翁隽鼎’，与在下又有什么关系？我可不叫翁隽鼎啊？”
“如若不是这个巧合，我还真的不敢武断认定你们俩，但你们看这个。”陈文祺将手中的白纸在众人面前展开。
上面有两个一模一样的名字：
“翁隽鼎”。
“公翟鼐”。
众人纷纷念出声来。
“对，念‘翁隽鼎’也对，念‘公翟鼐’也对。王大人之所以连说‘这就对了，是明白了出现两个‘翁隽鼎’的原因；至于王大人收回翁年兄的报条、又对说‘塞翁失马焉知非福’，便是暗示翁年兄高中‘五经魁’。只是翁年兄纠结于收回报条、功名得而复失的懊恼之中没有领会而已。”
正当众人将信将疑的时候，一阵马蹄声传来，就听报子在门外高喊：
“报喜——，公府老爷公翟鼐应己酉科湖广承宣布政使司乡试，高中乙榜第六十九名举人——”。
“快，快拿赏银。”公翟鼐眉开眼笑，跑到房里取来纹银，往报子手中塞去。
“不可，老爷，方才那位爷已经打赏过了。”报子赶快将银子推开，跳上马迅速离去。
公翟鼐一手捏着报条，一手拿着纹银，有些不知所措。
陈文祺笑着对他说道：“不妨，待会你就替翁年兄打赏好了。”
说话间，一阵更为杂乱的蹄声响起，只见两匹骏马飞奔而来，转眼就到旅馆门前，两名报子一人筛锣一人高举报条高喊：
“报喜——，翁府老爷翁隽鼎应己酉科湖广承宣布政使司乡试，高中乙榜第四名举人——”。
“嗬，果然是真的。”众人齐声欢呼，暗暗惊叹陈文祺料事如神。
趁翁隽鼎伸手接报条的时候，公翟鼐走上去，将纹银递给翁隽鼎，要他打赏给报子。
翁隽鼎荣登“五经魁”，一扫先前的沮丧，满面春风的推开公翟鼐的手，说道：“公年兄不必如此，权当在下为公年兄贺喜了。我这就取银子打赏去。”说完跑回房间，拿来两大锭纹银，给两个报子个、各塞一个，说道：“二位辛苦，一点小意思，不成敬意，请笑纳。”
那两个报子略略推辞一下，便接过银子，策马飞奔而去。
陈文祺走上前，对翁隽鼎说道：“恭喜翁年兄攀仙桂、步青云，一举成名。”
“同……”人们在接收贺喜的时候，一般都是客套地回一句“同喜”，翁隽鼎正要顺口一说，猛然省悟陈文祺并未中式，这时候说“同喜”未免有些不妥，连忙咽回正要脱口而出的“喜”字，改口说道：“陈年兄八斗之才，出类拔萃，功名自当在我等之上，还有三个报条未报，陈年兄应在其中。”
“呵呵，这可是湖广布政使司乡试，武昌城也有那么大，你道‘聚缘旅馆’是金銮殿，所有人才都在这里啊？想必那解元、亚元早已送到别处报喜去了。翁年兄不必安慰在下，你不是说过吗，本科不中，三年之后必定重来，在下并不气馁。”陈文祺泰然自若，丝毫没有撑面子般的做作。
沈灵珊一早来‘聚缘旅馆’陪同陈文祺等候放榜，半日来都是他们同年谈论科考的事情，没有插言的机会。看看录榜报喜即将结束，陈文祺仍然没有中式的迹象，心里既是不平又是担忧，生怕陈文祺接受不了名落孙山的打击。这时对陈文祺说道：
“我虽不知大哥的文才学识究竟如何，但从这几日的经历看，大哥的聪明才智绝不在别人之下。如若本科大哥没有中式，并不是大哥的文章不好，而是那考官有眼无珠，错过了英才；三年之后，大哥再来，那时如果碰上一个能慧眼识珠的主考官，大哥必能一举而中，荣膺鹗荐。”
“谁人如此大胆，竟然在背后责骂今科考官有眼无珠，难道不怕犯毁骂朝廷命官之罪吗？”门外忽然走进一人，绷着一张似笑非笑的脸说道。
陈文祺抬头一看，正是那日在贡院号舍巡查的那位年纪较大的巡绰官，连忙起身施礼：“学生等拜见大人。”
“呵呵，不必多礼。老夫冒昧地问一句，你可是陈文祺？”老者终于绷不住了，乐呵呵地问道。
“回大人，学生正是陈文祺。不知大人如何知晓？”
“小兄弟，几日之间，我们这是第三次见面了。前两次未及问到小兄弟的名姓，这次啊，我一猜便中。”老者答所非问，说得话也有些莫名其妙。
陈文祺有些困惑，一时之间不知说什么好。老者见了陈文祺似乎很高兴，接着说道：“小兄弟不仅文才好，看来人缘也是大大的好哩，刚才似乎还有人替你打抱不平，是吗？”老者还是一脸的笑容，丝毫没有生气的样子。
陈文祺连忙说道：“啊，是这位杨公子随口一说，并没有责怪那位主考大人的意思，请大人不要说与主考大人知晓。”
老者望了望沈灵珊，微微地点点头，说道：“这位小兄弟倒是有些见识。他说的没错，像陈兄弟这样的才华，如果没有中式，那主考的确是有眼无珠。”老者停顿了一下，继续说道：“所幸这个主考虽然说不上慧眼识珠，却还是有点眼光的，这不，报喜的人在外面候着呢。”说着，朝门外喊道：“此时还不报喜，更待何时？”
“哐——哐——哐哐哐——哐哐哐哐哐哐哐”。
话音一落，门外响起震耳欲聋的铜锣声，大家循声朝门外一看，一大群人跨进门来，当先三人，中间一人手举报条，两个提锣的人站在他的左右。
“报喜——，陈府老爷陈文祺应己酉科湖广承宣布政使司乡试，高中乙榜第一名举人——”。
“啊？大哥是新科解元了。”沈灵珊一听陈文祺高中榜首，半日的担忧化为乌有，心中的激动更甚陈文祺本人，情不自禁的拉起陈文祺的手。蕊珠见了，悄悄拉了一下她的衣角，微微摇头，沈灵珊这才知道自己失态，顿时满面羞红，连忙松开双手，躲过一旁。
陈文祺抑制激动的心情，吩咐景星去房间拿来银两，分别打赏了三位报子，又与纷纷上前道喜的同年们分别回礼。忙碌了一阵，才发现先前进来的老者仍然端坐一旁，正捻须微笑。当下与众同年告了罪，返身走到老者面前，深施一礼，说道：“学生光顾高兴，冷落了大人，恳请大人海涵。”
这时，后面进来的数人中走出一人，向陈文祺说道：“陈解元，这位老先生便是湖广承宣布政使司乡试主考官刘健刘大人，还不赶快参见？”
一听面前老者就是今科湖广乡试主考官，陈文祺忙招呼一众同年，跪倒在地，口中高呼：“学生×××参见座师大人。”
刘健站起身来，双手向上虚抬，连连说道：“各位不必多礼，快快请起。”
陈文祺想到前两次与刘大人见面的情景，不免觉得惭愧，站起身后又向刘健躬身一拜，不无内疚的说道：“以前在座师面前太过唐突，还请座师恕罪。”
刘健摇摇手，说道：“老朽与陈解元三次相会，一为乡村老叟，一为考场巡查，一为乡试主考，但陈解元始终如一，谦恭有礼，足见陈解元文才人品俱是上佳，何谈唐突、恕罪？”
“今文祺侥幸中式，深感座师擢取之恩，此后文祺便是座师的门生，还是请座师直呼‘文祺’才好。”
“既如此，也好。”刘健扫视了一下厅中应试士子，扬声说道：“老朽忝为湖广承宣布政使司乡试主考官，为国家选贤荐才，深感责任重大。数日来，承蒙各位同僚鼎力相助、应试秀才们共同努力，总算幸不辱命。人们常说‘唯楚有才’，本次秋闱，老朽真真切切感受到湖广之地的确是人才济济，非同一般。只因皇命所限，此次湖广乡试准录员额仅七十九人，老朽与众同僚不得已只得忍痛割爱，舍弃了许多博学才俊。望暂未中式的各位不要妄自菲薄，更不可‘恐逢故里莺花笑’，回去以后发奋苦学，更上层楼，终有那么一天，各位定能‘春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。’”
在场的落第秀才本已心灰意冷、无颜言归，被主考大人一番话，说得血脉偾张，恢复了自信。大家纷纷表示，壬子秋闱定然再来。
送走主考官刘大人，众士子纷纷互相告别，回到各自的房间整理行李，准备明日启程回家。
这些时日，陈文祺与翁隽鼎相交甚笃，颇有相见恨晚之意，如今二人均是高中“五经魁”的举人，更是无话不谈。因搭乘岳州商人的便船，晚间就要登船休息，子时左右开船，翁隽鼎拿了行装，来到陈文祺的房间，攀谈了许久，约定明年春天先到黄州府与陈文祺会合，尔后两人一同进京应考礼部主持的会试。陈文祺提着翁隽鼎的行李，一直送到武昌城西观音阁附近的长江码头，方才挥手作别。
陈文祺回到“聚缘旅馆”，沈灵珊与蕊珠还在房间等候。陈文祺对着沈灵珊歉意地一笑，说道：“这一日闹闹哄哄的，倒是将沈姑娘怠慢了。”
陈文祺突然改口，直把沈灵珊听得一愣，说道：“大哥怎么又突然客气起来？哦，我明白了，陈公子高中了解元，日后定然飞黄腾达，高居庙堂之上，我等草民岂能与之称兄道弟？”
陈文祺急忙说道：“沈姑娘不要多心。姑娘折节与在下结拜，在下深感荣幸。只是姑娘白璧无瑕，在下如果不顾男女有别，未免有损姑娘的清誉。何况我们早已说好，姑娘偶尔男扮女装、在不知情的旁人面前，我们兄弟相称，除此之外，还是以礼相待。”
沈灵珊听他说罢，心里既是甜蜜又是失落，便故意刁蛮地说道：“是了，本来我家仇人厉害，常人避之唯恐不及。陈公子还是远远离开、莫淌这趟浑水为好，免得耽误了公子的大好前程。”
陈文祺明知沈灵珊相激，也不能不表白一下自己的真实想法：“沈姑娘言重了。在下的心中，沈姑娘就是我的结义兄弟，姑娘家里的事，在下决不置身事外。”
沈灵珊心想，这人真正迂腐得很。又想他如不是如此方正，反以结拜兄弟为由而行轻薄，自己是断然不喜的。想罢，遂对陈文祺说道：“大哥心里记得就好。至于我仇家之事，我娘与舅舅都说过，必要自己手刃仇敌，决不假手于人，就算结义兄弟也不成，还请大哥原谅。”
沈灵珊不再坚持，陈文祺总算松了一口气，这才提起明日回家的事情。
虽然相识仅数日，但经过几次生死考验，二人对即将到来的离别都有些许惆怅。特别是沈灵珊，因躲避仇人，从小到大都是生活在孤独之中，除母亲、舅舅与视为姐妹的丫环蕊珠之外，没有一个可与相交的朋友。这次“仙客来”酒家遇窃，恰似老天赐予的机缘，陈文祺风流倜傥、才气横溢，特别是沈灵珊身处险境之中冒死相救，又策反苟安送出假信息化险为夷，还有智断布匹、沸水煮钱等等，无不体现出陈文祺博学多才、足智多谋、侠肝义胆、不同流俗的人格魅力，使沈灵珊有一种“众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处”的感觉。突然之间陈文祺要离去，沈灵珊好像有点不适应，但也无理由相留，遂幽幽地说道：“我与大哥萍水相逢，相见恨晚。能与大哥相识并义结金兰，实是小弟有生以来最为快乐的事情。短短几日，忽忽即过，明天一别，再会何日？武昌府乃进京必经之地，大哥若未忘了小弟，来年春天‘公车’赴京会试之时，请便道来看看小弟如何？”说罢，眼睛有些泛红。
陈文祺此时亦是满怀惜别之情，见沈灵珊伤感，忙说道：“古人云：‘海内存知己，天涯若比邻’，武昌府与黄州府一衣带水，彼此相连，远不是天涯海角。明年‘春闱’进京前，在下必定专程拜访义母和沈姑娘。到时在下还要看看沈姑娘的拳脚功夫是否精进了呢。”
沈灵珊听见陈文祺答应明年来看望自己，喜出望外，精神也好了许多，立即俏皮地一抱拳：“徒儿一定勤加练习，不负师傅的厚望。”
二人相视而笑。次日一早，陈文祺到沈府和知府衙门分别向韩梅、韩明辞了行，带着景星返回陈家庄。
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